Ski de printemps sur Blackcomb : la saison intermédiaire de Whistler

Le mois où Whistler ne sait plus trop où elle en est

Il existe une période du calendrier à Whistler que personne ne met dans la brochure, parce qu’elle ne se photographie pas bien. Whistler Mountain a déjà fermé pour la saison. Blackcomb Mountain fait encore tourner ses remontées, mais avec un domaine skiable qui se réduit et un manteau neigeux qui change de caractère d’heure en heure.

Le Village Stroll est à moitié vide. Certains restaurants ont simplement affiché un panneau et sont partis en vacances entre les saisons. C’est cette fenêtre que j’entends par ski de printemps sur Blackcomb — grosso modo d’avril à fin mai, même si je préfère être honnête d’entrée : je ne vais pas vous donner de dates précises, parce qu’aucune ne se vérifie d’une année sur l’autre.

La première fois que je suis tombé sur cette période, ce n’était pas un choix. J’avais réservé un voyage en supposant que Whistler fonctionnait comme une seule station, sur un seul calendrier, jusqu’à ce que j’arrive et découvre la moitié de la montagne éteinte. Je me suis senti floué pendant à peu près une journée. Puis j’ai vraiment skié Blackcomb dans la neige fondante et j’ai complètement changé d’avis.

Pourquoi Whistler ferme et pas Blackcomb

Les deux montagnes sont reliées à la base et à la station intermédiaire par le PEAK 2 PEAK Gondola, mais ce ne sont pas les mêmes montagnes, et elles ne fondent pas de la même façon. Blackcomb abrite trois glaciers et grimpe plus haut vers des terrains en permanence plus froids, avec un dénivelé d’environ 1 500 mètres du sommet à la base. Les cuvettes supérieures de Whistler Mountain perdent leur couverture neigeuse plus tôt, et son réseau de remontées n’est pas conçu pour fonctionner sur un domaine qui se réduit comme celui de Blackcomb.

Les opérateurs de la station ferment donc Whistler en premier — généralement alors qu’il reste encore une neige très skiable en altitude — et laissent Blackcomb tourner seule jusqu’à une date qui, selon les standards de n’importe quelle station canadienne, paraît absurdement tardive. J’ai entendu des locaux dire « fais ta meilleure estimation et ajoute trois semaines » pour deviner quand Blackcomb ferme réellement, et c’est à peu près aussi précis que quiconque ose l’être honnêtement.

Si vous êtes du genre à avoir besoin d’une date entourée sur un calendrier avant de réserver vos vols, je vous renvoie d’abord vers quand les remontées de Whistler ouvrent et ferment vraiment et vers le tableau plus complet de la façon dont la saison de ski de Whistler Blackcomb est construite, qui expliquent tous deux cette variabilité plutôt que de faire semblant qu’elle n’existe pas.

À quoi ressemble vraiment le ski

La neige de printemps sur Blackcomb est un phénomène à part, pas une version au rabais de janvier. Les matinées sont fermes, parfois franchement verglacées sur les pistes damées avant que le soleil ne les atteigne. En début d’après-midi, les mêmes pistes deviennent souples et agréables, et si on tombe au bon moment, il existe une fenêtre de deux ou trois heures où la neige de printemps offre l’un des skis les plus amusants et les plus faciles que j’aie connus.

L’astuce — et personne ne vous le dit la première fois — c’est que cette fenêtre se referme vite. Skier une piste exposée au nord trop tard dans la journée, et c’est la bouillie ; skier une piste exposée au sud trop tôt, et vos carres crissent sur la glace. On finit par lire la montagne selon l’orientation et l’heure, d’une façon dont on ne se soucie jamais en plein hiver, quand tout est simplement froid et bon.

Le domaine skiable est réduit par rapport aux plus de 200 pistes et aux plus de trois mille deux cents hectares du cœur de l’hiver — certaines remontées ferment plus tôt, les cuvettes alpines du sommet vont et viennent au gré du cycle gel-dégel — mais ce qui reste ouvert reste vraiment ouvert, et on le skie en t-shirt par un après-midi radieux avec peut-être un dixième de la foule habituelle.

J’ai eu des pistes damées entières de Blackcomb pour moi seul en mai, ce qui n’arrive tout simplement jamais en février. Si la taille du domaine skiable et sa répartition entre les deux montagnes compte dans votre planification, ce tour d’horizon du domaine skiable, des pistes et des glaciers de Whistler Blackcomb vaut dix minutes de lecture avant de partir.

Le village vit lui aussi sur un rythme différent

C’est la partie qui m’a surpris plus que la neige elle-même. Whistler en basse saison de printemps n’est pas Whistler à moitié volume — c’est Whistler qui fait complètement autre chose. Certains restaurants et boutiques ferment une semaine ou deux entre le personnel d’hiver et celui d’été, donc mieux vaut vérifier à l’avance plutôt que de supposer que tout, sur le Village Stroll, fonctionne normalement.

Ce qui reste ouvert, en revanche, donne presque l’impression d’une autre station : pas de file d’attente à 9 h, des tables faciles à trouver au déjeuner, et un calme étrange sur des rues d’ordinaire bondées épaule contre épaule. Lost Lake et la partie basse du Train Wreck Trail commencent eux aussi à dégeler pendant cette période, même s’ils sont encore souvent boueux ou par endroits enneigés plutôt que réellement praticables — un avant-goût de l’été plutôt que l’été lui-même.

Si c’est le calme plus que le ski qui vous attire ici, j’ai aussi fini par apprécier les autres coins tranquilles du calendrier de Whistler et la lumière dorée de la saison des mélèzes fin septembre pour la même raison — Whistler compte plusieurs de ces moments intermédiaires, et le printemps sur Blackcomb est simplement celui construit autour de la fonte plutôt que de la chute de la neige.

Par une journée de printemps bien dégagée, je suis aussi monté en hélicoptère plutôt que par les remontées, et voir les glaciers de Blackcomb et la ligne de neige qui recule depuis les airs remet tout le schéma gel-dégel en perspective d’une façon que le ski sur pistes damées ne permet pas — un survol en hélicoptère des glaciers de Blackcomb ou le plus long vol panoramique au sommet de Whistler volent tous deux jusqu’à la fin du printemps, selon la météo.

Les jours où j’ai voulu garder les pieds sur terre, une randonnée guidée jusqu’au lac Cheakamus dans le parc Garibaldi est l’un des rares sentiers alpins parfois assez dégagé à cette période, puisqu’il se situe plus bas que Garibaldi Lake ou Panorama Ridge.

À qui s’adresse vraiment cette saison

Je ne pense pas que le ski de printemps sur Blackcomb soit fait pour tout le monde, et je préfère le dire clairement plutôt que d’en faire trop l’éloge. Si vous voulez de la poudreuse profonde garantie, un domaine skiable illimité et un village qui vibre au rythme de l’après-ski, ce n’est pas votre fenêtre — allez-y en janvier ou février à la place.

Mais si vous voulez des forfaits moins chers, une bonne neige de printemps au soleil de l’après-midi, une ville de montagne qui semble presque privée, et que ça ne vous dérange pas de vérifier les conditions la semaine précédente plutôt que de réserver à l’aveugle six mois à l’avance, c’est l’une de mes périodes préférées pour être ici. Elle récompense la flexibilité et punit la planification rigide, ce qui revient simplement à dire honnêtement : vérifiez le bulletin d’enneigement réel avant de partir, parce que personne — pas même cet article — ne peut vous promettre une date.

Pour une alternative plus tranquille si l’altitude n’est pas encore totalement ouverte, il m’arrive de remplir un après-midi avec une activité au niveau de la vallée, comme une journée tyrolienne ou rafting dans la vallée, plutôt que d’attendre que la montagne s’adoucisse.

FAQ ski de printemps : la saison intermédiaire de Blackcomb

Whistler Mountain ferme-t-elle toujours avant Blackcomb ?

Oui, structurellement — le domaine skiable et le réseau de remontées de Whistler Mountain sont conçus pour fermer en premier, tandis que l’altitude plus élevée et les glaciers de Blackcomb lui permettent de rester ouverte des semaines de plus. Les dates exactes varient chaque année selon l’enneigement et la météo.

Quand exactement la saison de ski de Blackcomb se termine-t-elle ?

Il n’y a pas de date fixe, et cet article ne compte pas en donner une. Blackcomb a historiquement fonctionné jusqu’à fin mai de nombreuses années, mais la date de fermeture réelle n’est confirmée que peu de temps à l’avance — vérifiez le guide de la saison de ski de Whistler Blackcomb en vigueur avant de réserver.

Le ski de printemps sur Blackcomb en vaut-il vraiment la peine ?

Pour moins de foule, des forfaits moins chers et une vraie bonne neige de printemps l’après-midi, oui. Pour de la poudreuse profonde garantie ou l’accès complet à un domaine de plus de 200 pistes, non — c’est un voyage de plein hiver, pas de printemps.

À quoi ressemble la neige de printemps comparée à la poudreuse hivernale ?

Ferme, parfois carrément verglacée le matin, puis elle s’adoucit en neige de printemps souple et agréable en début-milieu d’après-midi sur les pistes exposées au soleil, avant de tourner à la neige fondante plus tard dans la journée. L’orientation et l’heure de la journée comptent bien plus qu’en janvier.

Le village est-il calme en avril et mai ?

Nettement, oui. Certains restaurants et boutiques ferment une semaine ou deux entre la saison hivernale et la saison estivale, donc mieux vaut vérifier les horaires d’ouverture plutôt que de supposer que tout, sur le Village Stroll, fonctionne comme d’habitude.

Les sentiers de randonnée de la vallée sont-ils déjà ouverts au printemps ?

Seulement en partie. Les sentiers du bas comme Lost Lake et certaines parties du Train Wreck Trail commencent à dégeler, mais ils sont souvent boueux ou par endroits encore enneigés plutôt que réellement praticables — les sentiers alpins d’altitude restent fermés bien plus longtemps.

Dois-je payer plein tarif pour un forfait de ski un jour de printemps sur Blackcomb ?

Vérifiez les tarifs en vigueur avant de partir — les forfaits et billets de printemps sont souvent réduits par rapport aux tarifs de plein hiver compte tenu du domaine skiable restreint, et les détails sont couverts dans le guide des tarifs Epic Pass et forfaits de ski.

Le printemps est-il un bon moment pour essayer les activités estivales de Whistler plutôt que le ski ?

Pas totalement — la plupart des activités de la vallée et des sentiers alpins ne montent en régime que plus tard, à partir de juin. Le printemps se situe entre les deux saisons plutôt qu’à l’intérieur de l’une ou de l’autre, ce qui en fait justement un moment à choisir délibérément, comme le montre ce comparatif entre l’été et l’hiver à Whistler.