Les mélèzes dorés de septembre : le secret le mieux gardé de Whistler

Je n’avais pas prévu mon premier voyage d’automne à Whistler. Un contrat était tombé à l’eau fin septembre il y a quelques années, les vols étaient déjà réservés, et je m’attendais à trouver un endroit fatigué et entre deux saisons — village à moitié fermé, sentiers qui brunissent, tout le monde attendant la neige. Ce n’est pas ce que j’ai trouvé, et c’est la raison pour laquelle je dis désormais aux gens que septembre et octobre sont les deux mois que je choisirais avant tout autre si je ne pouvais visiter qu’une seule fois.

Ce qui se passe vraiment dans la vallée à cette période

Entre les derniers jours où l’on peut encore se baigner à Alta Lake et les premières vraies chutes de neige, les mélèzes subalpins changent de couleur. Pas les conifères à feuilles persistantes — le mélèze est ce conifère atypique qui perd ses aiguilles, et pendant quelques semaines avant de les perdre, ces aiguilles prennent une teinte dorée profonde, presque lumineuse de l’intérieur. Plus bas, les érables et les peupliers le long du Valley Trail changent aussi de couleur, mais ce sont les massifs de mélèzes en altitude, généralement au-dessus de 1 500 mètres, pour lesquels les gens font des heures de route.

On voit apparaître les premières couleurs dans la dernière semaine de septembre la plupart des années, et cela se maintient en général, en descendant progressivement, jusqu’à la mi-octobre. Je me garde bien de vous donner une date précise à cocher, car la fenêtre bouge avec les premières gelées franches, et la considérer comme fixe est la meilleure façon d’arriver soit une semaine trop tôt, soit une semaine trop tard.

Ce qui m’a le plus marqué, honnêtement, davantage que la couleur, c’est le calme. Whistler à la fin septembre se trouve dans un entre-deux étrangement confortable : la fenêtre de juillet au début septembre pendant laquelle Alta Lake, Green Lake et Alpha Lake sont assez chauds pour la baignade s’est refermée, et la station n’est pas encore passée en mode ski. Il n’y a pas de file d’attente pour un café sur la Village Stroll. Les restaurants qui refusent du monde en février vous installent sans réservation. Et les départs de sentier — ceux qui affichent complet dès 8 heures en plein été — ont encore des places de parking à dix heures.

Pourquoi les sentiers sont encore ouverts, et pourquoi cela compte

C’est la partie que la brochure hivernale ne mentionne jamais, parce que c’est l’hiver qui vend des forfaits de ski. Mais le parc provincial Garibaldi et les itinéraires alpins autour de Whistler Blackcomb restent, en année normale, praticables à pied bien avant dans cette période. C’est un vrai recoupement que peu de visiteurs pensent à exploiter : les mélèzes dorent exactement à l’altitude où se trouvent les meilleurs sentiers alpins, et ces sentiers ne sont pas encore fermés pour la saison.

Je ne vais pas vous donner un itinéraire précis ici — les conditions en altitude changent assez vite à l’automne pour qu’un plan tout tracé soit le mauvais outil, et les rapports de sentier de BC Parks vous en apprendront plus le matin même de votre randonnée que moi depuis un clavier en septembre. Ce que je peux dire, c’est que si vous avez déjà regardé Panorama Ridge ou Black Tusk et été refroidi à l’idée de partager le sentier avec trois cents autres personnes, c’est cette saison qui résout ce problème.

Le froid fait aussi autre chose. Les nuits en altitude commencent à approcher le gel, ce qui est inconfortable si l’on campe sans être préparé, mais qui donne aussi à la lumière du petit matin et de fin d’après-midi cette qualité basse, nette, presque nordique que les photographes cherchent tout l’été sans souvent l’obtenir. Les après-midi au village restent assez doux pour un t-shirt la plupart du temps. C’est une combinaison de saisons étrange et fonctionnelle qui se joue en même temps, et elle dure des semaines plutôt que le seul week-end bondé que connaît, par exemple, la saison des cerisiers en fleurs ailleurs.

Les ours le savent aussi

S’il y a un seul fait qui a changé ma façon de voir un voyage à Whistler à l’automne, c’est celui-ci : les ours noirs travaillent plus dur qu’à n’importe quel autre moment de l’année. De septembre à octobre, les ours de la vallée sont en hyperphagie — ils s’alimentent intensément, parfois près de vingt heures par jour, pour constituer leurs réserves de graisse avant l’hibernation. Cela signifie que les chances d’une observation responsable et bien encadrée, que ce soit lors d’une excursion guidée ou simplement en roulant sur la Sea to Sky Highway à l’aube, augmentent nettement par rapport au cœur de l’été.

Cela signifie aussi que ce n’est absolument pas la saison pour se montrer négligent avec le stockage de nourriture ou pour approcher un animal en quête d’une photo — un ours désespéré de manger avant l’hiver n’est pas du genre à se laisser approcher. Si la faune sauvage fait partie de vos raisons de venir, c’est vraiment la période la plus forte de l’année pour cela, mieux documentée que la plupart des affirmations saisonnières faites sur cette vallée.

Comment j’organiserais vraiment les journées

Je ne vais pas vous établir un programme heure par heure, parce que l’attrait de cette période tient justement au fait qu’on n’en a pas besoin. Mais quelques activités ont mérité leur place lors de mon dernier voyage. Monter en télécabine PEAK 2 PEAK en milieu de matinée, une fois le givre de la nuit dissipé, m’a placé au-dessus d’une vallée encore verte en bas et dorée plus haut, avec presque personne d’autre sur la plateforme.

Une randonnée guidée jusqu’au lac Cheakamus dans le parc Garibaldi est un moyen plus doux d’accéder à cette même palette alpine si vous préférez ne pas gérer vous-même la recherche d’itinéraire et la baisse de la lumière du jour — utile une fois que les itinéraires les plus élevés commencent à paraître limites pour la saison.

Et un matin où un nuage bas stagnait dans la vallée mais où les sommets étaient dégagés, un survol en hélicoptère au-dessus de Whistler et Blackcomb a mis d’un coup sous mes yeux toute cette transition entre or et blanc — les mélèzes dorant en contrebas, la première fine couche de neige déjà posée sur les crêtes les plus hautes, une combinaison qui n’existe que trois ou quatre semaines par an. Si vous cherchez un résultat comparable mais avec une portée encore plus large par temps clair, le vol panoramique jusqu’au sommet vaut la peine qu’on lui consacre une matinée libre.

En bas, dans la vallée, le Train Wreck Trail et les chemins autour de Lost Lake sont des promenades faciles et tranquilles pour profiter des couleurs à pied sans s’engager dans une journée alpine, et elles fonctionnent même si le temps se gâte en altitude.

Pour qui cette saison n’est pas faite

Je tiens à être franc sur le compromis, car je trouve que les récits de voyage évitent trop souvent ce sujet. Si vous venez pour skier, ce n’est pas votre période — la station n’ouvrira pas avant plusieurs semaines, et les dates varient chaque année, alors vérifiez le statut actuel des remontées plutôt que de deviner.

Si vous venez uniquement pour la vie des lacs — paddle, baignade, longues soirées lumineuses — cette période s’est achevée début septembre, et vous devriez plutôt réserver en juillet ou en août. Et si vous avez besoin d’un accès garanti en altitude à une date fixe, la saison intermédiaire comporte un vrai risque : une tempête précoce peut fermer les sentiers d’altitude sans préavis, ce qui est exactement le compromis que vous faites en échange de parkings vides.

Ce que vous obtenez en retour, si le calendrier tombe bien, c’est une version de cette vallée que les deux saisons bruyantes qui l’encadrent n’offrent jamais tout à fait : une vraie altitude, une vraie couleur, une vraie activité de la faune, et la place pour vraiment en profiter.

Saison des mélèzes dorés : les questions qu’on me pose

Quand exactement les mélèzes dorent-ils à Whistler ?

Il n’y a pas de date fixe. La plupart des années, la couleur apparaît au-dessus de 1 500 mètres dans la dernière semaine de septembre et descend progressivement jusqu’à la mi-octobre, mais un coup de froid peut avancer toute la fenêtre de dix jours.

Faut-il marcher loin pour les voir ?

Pas forcément. Un peu de couleur se voit depuis des points de vue alpins accessibles en télécabine, mais les plus beaux massifs se trouvent sur les sentiers d’altitude du parc provincial Garibaldi, ce qui suppose une vraie journée de randonnée avec du dénivelé.

Whistler est-elle calme en septembre et en octobre ?

Comparé au pic de l’hiver comme à la saison des lacs de juillet-août, oui. Les restaurants accueillent sans réservation, les parkings des départs de sentier ont de la place, et les prix de l’hébergement baissent sensiblement.

Les ours noirs sont-ils plus visibles à l’automne ?

Oui. Les ours s’alimentent intensément avant d’hiberner, et la période de septembre à octobre est généralement considérée comme la meilleure fenêtre pour les observations dans la vallée et lors des excursions guidées.

Que faut-il emporter pour un voyage d’automne ?

Des couches. Les matinées peuvent frôler le gel en altitude tandis que les après-midi restent doux au village, et une première neige légère sur les sentiers les plus hauts n’a rien d’inhabituel dès la mi-octobre.

Peut-on encore faire les grandes randonnées alpines en septembre ?

En général oui, bien avancé dans le mois et souvent jusqu’au début octobre, mais les conditions changent vite en altitude. Vérifiez les rapports de sentier à jour avant de vous engager sur une journée complète au-dessus de la limite des arbres.

L’automne est-il meilleur que l’été pour la photographie ?

Pour la couleur et la lumière, beaucoup le pensent. Le doré des mélèzes sur fond de pentes vertes et les premiers sommets saupoudrés de neige offrent une palette différente, plus éphémère, que les lacs verts de juillet.