Die Winterreifenpflicht auf dem Highway 99, vor der Sie niemand warnt

Was ich beim ersten Mal nach Whistler falsch gemacht habe

Von der Winterreifenpflicht habe ich erfahren, wie die meisten Leute: an einem Rastplatz neben meinem Mietwagen auf dem Sea to Sky Highway, als ich ein Schild las, das mir beim Verlassen des Flughafenparkplatzes nicht aufgefallen war. Es war Ende Januar, die Straße war noch in Ordnung, als ich den Vancouver International Airport verließ, und als ich Porteau Cove hinter mir hatte, blieb der Schnee bereits am Straßenrand liegen, und alle anderen Autos hatten einen kleinen Schneeflocken-Aufkleber auf der Windschutzscheibe – meins nicht.

Beim Abholen des Wagens hat mich niemand nach Reifen gefragt. In der Buchungsbestätigung stand kein Hinweis darauf. Ich war naiverweise davon ausgegangen, aus einer Stadt kommend, in der Winterreifen reine Geschmackssache sind, dass die serienmäßige Bereifung eines Mietwagens für eine zweistündige Fahrt in die Berge ausreichen würde. Diese Annahme ist in British Columbia falsch, und zwar auf eine Weise, die zählt: Das ist keine irgendwo in einer Broschüre versteckte Empfehlung, sondern ein Provinzgesetz mit einer ausdrücklichen Kontrollsaison.

Die Regel, unverblümt erklärt

Zwischen dem 1. Oktober und dem 30. April müssen Fahrzeuge auf den ausgewiesenen Abschnitten des Highway 99 zwischen Vancouver und Whistler entweder Winterreifen – gekennzeichnet mit dem Bergschneeflocken-Symbol, oder M+S-Reifen mit mindestens 3,5 Millimetern Profiltiefe – oder Ketten mitführen.

Das ist keine Whistler-spezifische Vorschrift; British Columbia wendet diesen Standard auf allen Gebirgsautobahnen an, und der Sea-to-Sky-Korridor ist eine der Strecken, auf denen aktiv kontrolliert wird. Auf dem Papier ist die Strecke kurz, rund 121 Kilometer von der Innenstadt Vancouvers und knapp 135 Kilometer ab Flughafen, aber der Höhenunterschied und die Wetterexposition ändern sich so schnell, dass ein vorschriftsmäßiger Reifen den Unterschied zwischen einer beherrschbaren und einer wirklich riskanten Fahrt ausmacht.

Was mich, seit ich mit anderen Reisenden darüber gesprochen habe, überrascht, ist, wie wenige Mietwagenbestätigungen das überhaupt erwähnen. Wer am YVR oder in der Innenstadt einen Wagen abholt und direkt hinauf zum Whistler Village fährt, trägt die Verantwortung selbst zu prüfen – nicht eine Kontrollleuchte am Armaturenbrett.

Ich vergleiche hier bewusst keine Mietwagenfirmen oder Preise – das ist ein anderes Thema und ändert sich zu oft, um hier hilfreich zu sein –, aber so viel sage ich: Stellen Sie die konkrete Frage, namentlich, bevor Sie vom Hof fahren. „Hat dieses Auto Winterreifen mit dem Bergschneeflocken-Symbol” ist eine andere Frage als „ist dieses Auto für den Winter geeignet”, und Letztere bringt Ihnen nur ein Achselzucken ein.

Warum ausgerechnet diese Straße

Der Sea to Sky Highway trägt seinen Ruf zu Recht. Er steigt bei Horseshoe Bay vom Meeresspiegel an, folgt dem Ufer des Howe Sound, schlängelt sich an Britannia Beach und Shannon Falls vorbei, zwängt sich durch Squamish und steigt dann noch einmal an, vorbei an Brandywine Falls, bis zur letzten Annäherung an Whistler. Dieser Höhenunterschied bedeutet, dass das Wetter am unteren und am oberen Ende der Strecke völlig unterschiedlich sein kann – und dass es sich innerhalb einer einzigen Fahrt komplett drehen kann.

Es ist zudem eine Strecke ohne echte Umleitung. Sperrt ein Felssturz, ein Unfall oder starker Schneefall den Highway 99, gibt es keine Parallelstraße, die Sie in ähnlicher Zeit nach Whistler bringt; man wartet oder kehrt um. Aus einem dieser Gründe wird die Straße in den meisten Wintern mehrfach gesperrt. Das alles ist kein Grund, die Fahrt zu meiden – sie zählt zu den schönsten Panoramastrecken Kanadas, und sie selbst zu fahren statt nur Beifahrer zu sein, lohnt sich –, aber es ist ein Grund, die Reifenpflicht ernst zu nehmen statt sie für bürokratische Vorsicht zu halten.

Was ich seither anders mache

Bei jeder Fahrt seither habe ich schon bei der Buchung ausdrücklich nach Winterreifen gefragt und die Frage am Mietwagenschalter laut wiederholt, während ich bei der Fahrzeugübergabe selbst auf das Schneeflocken-Symbol am Reifen geachtet habe, statt jemandem einfach zu glauben.

Ich prüfe die DriveBC-Verkehrsmeldungen für den Highway 99 am Morgen der Abfahrt, nicht am Abend zuvor, weil sich die Bedingungen auf einer Gebirgsautobahn über Nacht ändern können, ohne dass eine einen Tag alte Vorhersage das noch abbildet. Und ich plane Puffer ein: Zwei Stunden früher als eigentlich nötig aus Vancouver loszufahren, hat mich nichts weiter als einen früheren Kaffee gekostet, aber schon davor bewahrt, im Dunkeln bei Wetter anzukommen, das ich zum ersten Mal nicht fahren wollte.

Wenn Ihnen die Fahrt selbst, Reifenfrage beiseite, nicht zusagt – manche schauen lieber auf die Berge, als auf die Straße zu achten –, gibt es Wege, denselben Korridor zu erleben, ohne sich selbst um die Reifenfrage kümmern zu müssen. Ein geführter Tagesausflug entlang des Sea to Sky Highway mit Stopp an der Gondelbahn stellt das vorschriftsmäßige Fahrzeug und die Ortskenntnis eines anderen zwischen Sie und die Straße.

Wenn Sie die Straße lieber ganz umgehen möchten, nimmt Ihnen ein Wasserflugzeug-Tagesausflug von Vancouver nach Whistler die Fahrt vollständig ab, und eine Helikoptertour über Blackcomb bietet Ihnen die Landschaft aus einem Blickwinkel, den der Highway 99 nie bieten kann. Keine dieser Optionen ist günstiger als selbst zu fahren, und keine ist der eigentliche Punkt dieses Beitrags – aber sie sind es wert, gekannt zu werden, falls die Reifenpflicht Sie an einer selbst gefahrenen Tour zweifeln lässt.

Der eine Satz, den ich mir für Erstbesucher wünsche

Die Reifen des Mietwagens zu prüfen, bevor man Vancouver verlässt, ist keine Vorsichtsmaßnahme unter mehreren – es ist die Voraussetzung dafür, diese Straße im Winter überhaupt fahren zu dürfen, und es ist billiger, das am Mietwagenschalter zu klären als an einer Kontrollstelle oder, schlimmer, am Straßenrand im Schnee.

Lesen Sie was Sie vor der Fahrt auf dem Highway 99 wissen sollten und die Alternativen zum Selbstfahren, bevor Sie sich festlegen, prüfen Sie, ob ein Zug jemals Sinn ergibt (nein, aber die Frage kommt immer wieder), und wenn Sie sich ganz gegen einen Mietwagen entscheiden, schauen Sie sich die Transferoptionen ab Flughafen an und lesen Sie, warum manche Reisende ganz auf den Mietwagen verzichten, sobald sie im Dorf sind.

Was auch immer Sie für die Reise einpacken, setzen Sie „Reifen prüfen” über „die richtige Jacke einpacken” – den Rest finden Sie unter was man für Whistler im Winter einpackt.

Häufige Fragen zu den Winterreifen auf dem Highway 99

Kommen Mietwagen in Vancouver automatisch mit Winterreifen?

Nicht immer, und nicht standardmäßig. Manche Anbieter rüsten ihre gesamte Flotte etwa von Oktober bis April mit Winterreifen aus, andere nur auf Anfrage, und einige berechnen dafür einen Aufpreis. Fragen Sie bei der Buchung ausdrücklich nach Winterreifen, die BCs Bergschneeflocken-Standard erfüllen, und bestätigen Sie das am Schalter noch einmal, bevor Sie etwas unterschreiben.

Was gilt in British Columbia genau als legaler Winterreifen?

Ein Reifen mit dem Bergschneeflocken-Symbol, oder ein M+S-Reifen (Matsch und Schnee) mit mindestens 3,5 Millimetern Profiltiefe, ist in der ausgewiesenen Saison auf dem Highway 99 zulässig. Ein abgefahrener Ganzjahresreifen ohne Schneeflocken-Symbol erfüllt die Vorgabe nicht, selbst wenn sich das Auto auf trockener Fahrbahn in Vancouver problemlos fahren lässt.

Sind Ketten ein akzeptabler Ersatz für Winterreifen?

Ketten erfüllen die gesetzliche Vorgabe und sind unter bestimmten Bedingungen sogar zusätzlich zu Winterreifen vorgeschrieben, aber sie sind kein bequemer Ersatz für den Alltag. Die meisten Reisenden fahren besser mit richtig montierten Winterreifen; Ketten sind für den Fall gedacht, dass sich die Bedingungen mitten auf der Fahrt verschlechtern, nicht dafür, die Reifenfrage von vornherein zu umgehen.

Was passiert, wenn ich ohne die richtigen Reifen kontrolliert werde?

Diese Vorschrift wird kontrolliert, besonders nach Stürmen, und das Bußgeld ist real, aber teurer wird es meist dadurch, dass man an einer Kontrollstelle mit vollem Kofferraum und einem wartenden Hotelzimmer in Whistler zurückgeschickt oder aufgehalten wird. Manche Mietwagenfirmen machen den Mieter zudem für Schäden haftbar, die beim Fahren ohne vorschriftsmäßige Reifen entstehen.

Gilt die Regel für die ganze Strecke oder nur kurz vor Whistler?

Die Vorschrift gilt für den gesamten Highway 99 durch den Korridor, nicht nur für die letzte Annäherung an Whistler. Squamish, der Cheakamus Canyon und der Abschnitt hinter Porteau Cove liegen alle innerhalb derselben ausgewiesenen Zone, sodass man nicht davon ausgehen kann, die Reifen erst näher an den Bergen montieren zu lassen.

Ist der Highway 99 auch mit den richtigen Reifen gefährlich?

Die richtigen Reifen beseitigen das rechtliche und den größten Teil des mechanischen Risikos, aber die Straße selbst ist Steinschlag, Schneemassen und Kollisionen ausgesetzt und wird jeden Winter mehrmals gesperrt, ohne praktikable Umleitung. Planen Sie Zeitpuffer ein, prüfen Sie die Straßenverhältnisse, bevor Sie Vancouver verlassen, und betrachten Sie eine frühe Abfahrt als normal, nicht als optional.