La randonnée du Stawamus Chief n'est pas une balade tranquille

La vue qui vend le mensonge

J’ai maintenant gravi le Stawamus Chief trois fois, et à chaque fois j’ai croisé, en redescendant, quelqu’un qui n’était manifestement pas préparé à ce qu’il avait entrepris. Des tongs. Une seule bouteille d’eau pour un groupe de quatre personnes. Une poussette, une fois, au pied d’une section équipée d’une chaîne fixée dans du granite vertical. Aucune de ces personnes n’était imprudente par nature. Elles avaient vu une photo du sommet — des vues panoramiques sur Howe Sound, du granite sous les pieds, un ciel bleu — et personne ne leur avait dit ce qui se trouve entre le parking et cette photo.

Cet écart entre l’image et l’ascension réelle est tout le sujet de cet article. Je n’écris pas ici un guide de randonnée pas à pas ; si vous voulez des distances, des temps de parcours et des indications détaillées, il existe une véritable analyse de la difficulté des chaînes et échelles pour cela. Ce que je veux défendre est plus précis et, je crois, plus utile : présenter le Chief comme une activité familiale pour un après-midi n’est pas une simplification innocente. C’est une erreur de catégorie qui blesse des gens, et elle survient parce que le marketing autour de Squamish mélange deux types de sorties totalement différents en une seule destination photogénique.

Près de 700 mètres, pas un arrêt photo

Voici les chiffres, énoncés sans détour, car je pense qu’ils sont plus utiles qu’une description enjolivée. Le Stawamus Chief s’élève à près de 700 m au-dessus de la Highway 99, et c’est l’un des plus grands monolithes de granite sur Terre — une échelle qui paraît abstraite depuis une voiture et devient très concrète une fois qu’on se trouve à pied à son pied.

Le sentier de randonnée jusqu’au First Peak couvre environ 6 km aller-retour, avec une dénivellation du même ordre, sur un terrain qui passe d’un sol forestier entrecoupé de racines à de la roche nue. Sous les sommets du Second et du Third Peak, le sentier cesse complètement d’être un chemin forestier : il faut se hisser le long de chaînes fixées et de courtes sections d’échelle boulonnées directement dans le granite, avec une réelle exposition de part et d’autre.

Rien de tout cela n’est un défaut du sentier. Squamish est l’une des meilleures villes d’escalade d’Amérique du Nord précisément parce que ce paysage récompense ceux qui viennent préparés à un terrain vertical. Mon objection ne porte pas sur la difficulté — elle porte sur la façon dont cette difficulté est effacée dans une grande partie du contenu de préparation de voyage, où le Chief apparaît à côté de balades tranquilles dans la vallée, sous un même intitulé du type « les incontournables de Squamish », sans aucune distinction entre un belvédère de cinq minutes et une escalade de montagne d’une demi-journée.

Le contraste dans le même parking

Ce qui rend la chose frustrante plutôt que simplement regrettable, c’est que Squamish possède déjà l’option facile, et qu’elle se trouve dans le même parking. Shannon Falls descend d’environ 335 m, parmi les plus hautes chutes d’eau de Colombie-Britannique, et le principal point de vue se trouve à cinq minutes de marche sur un terrain plat, large et bien entretenu.

Vous pouvez être de retour à votre voiture avec des photos presque aussi spectaculaires que celles prises depuis le sommet du Chief, en ayant fourni moins d’effort qu’une promenade dans un centre commercial. Si ce que vous cherchez vraiment est un arrêt scénique lors d’un road trip sur la Sea to Sky, Shannon Falls est cet arrêt. Le Chief est un tout autre genre de journée, et confondre les deux dessert les personnes qui auraient été parfaitement satisfaites de la chute d’eau.

Je le dirais plus franchement : si votre programme de l’après-midi comprend de jeunes enfants, des sandales, ou une contrainte d’horaire à 16 h pour être ailleurs, optez pour Shannon Falls ou les sentiers de Lost Lake du côté de Whistler, pas pour le Chief. Ce n’est pas restreindre l’accès à une montagne — c’est adapter la sortie à la personne, ce qui est tout l’enjeu de la préparation d’un voyage.

Pourquoi cela finit si souvent par des interventions de secours

Les équipes de secours en montagne de Squamish interviennent sur le Chief avec une régularité qui devrait alerter les personnes qui préparent leur voyage. Le schéma est constant : les gens partent tard, sous-estiment la descente, manquent d’eau ou de lumière du jour, et finissent par avoir besoin d’aide sur un terrain exposé, dans le noir. Rien d’exotique là-dedans. C’est ce qui arrive quand une ascension de près de 700 m avec des chaînes fixes est présentée comme une sortie photo de deux heures, et que la personne sur le sentier a planifié en conséquence.

Je ne pense pas que la solution soit de décourager les gens de gravir le Chief. Je pense que la solution est l’honnêteté au moment de la préparation — la même honnêteté que j’attendrais si quelqu’un me décrivait une activité. Cette randonnée fait gagner une dénivellation sérieuse. Elle comporte des sections qui exigent de la stabilité et une bonne tolérance à l’exposition.

Elle demande de quatre à six heures aller-retour aux randonneurs en bonne forme, pour le seul First Peak, davantage pour le Second ou le Third Peak. Si cette description vous séduit encore, vous êtes exactement la personne à qui s’adresse cette randonnée, et la récompense au sommet est bien réelle. Si ce n’est pas le cas, c’est aussi une information utile, et elle vous oriente vers Shannon Falls ou une balade le long du Train Wreck Trail.

Si vous voulez tout de même faire le Chief et préférez ne pas gérer seul les chaînes et le rythme lors d’une première tentative, une option guidée enlève cette pression : elle impose un rythme réaliste et prend en charge l’orientation, si bien que votre seule tâche est l’ascension elle-même. J’ai fait la randonnée guidée du Stawamus Chief lors de ma deuxième visite, précisément pour voir comment un groupe d’expérience mixte serait encadré, et le premier geste du guide a été de vérifier les chaussures et l’eau de chacun avant de quitter le parking — exactement la conversation qui est escamotée quand les gens arrivent en s’attendant à une simple balade.

Pour ceux qui veulent le sommet suivi de quelque chose de nettement moins exigeant, il existe aussi une formule combinant la randonnée du Stawamus Chief avec une dégustation dans une brasserie locale ensuite, ce qui est, franchement, l’ordre des opérations le plus sensé.

Pour découvrir le même terrain plus facilement

Si ce qui vous attire dans le Chief est en réalité la vue sur Howe Sound plutôt que l’ascension elle-même, admettez-le honnêtement et prenez plutôt le Sea to Sky Gondola — il offre des panoramas comparables depuis l’autre côté de la vallée, sans la dénivellation, et j’ai écrit séparément sur ce à quoi s’attendre lors de cette expérience.

Les grimpeurs à la recherche d’une initiation structurée au granite lui-même seront mieux servis par une session d’escalade pour débutants ou une via ferrata que par le sentier de randonnée principal, qui n’est pas fait pour servir de salle d’escalade.

Et si vous hésitez encore sur l’endroit où passer vos nuits sur ce tronçon du corridor, il vaut la peine de lire comment Squamish se compare à Whistler comme camp de base avant de vous décider — le Chief est un argument de poids pour loger plus près de lui que prévu. Pour avoir une vision plus large de ce qui remplit une journée dans la région, la catégorie des sentiers de randonnée trie les balades du corridor de vraiment faciles à vraiment exigeantes, exactement le tri que les photos marketing refusent de faire.

Randonnée du Stawamus Chief : vos questions, nos réponses

La randonnée du Stawamus Chief convient-elle aux débutants ?

Seulement aux débutants en bonne forme physique, par beau temps, avec de bonnes chaussures et du temps devant eux. Elle ne convient pas aux jeunes enfants, à quiconque a le vertige sur de la roche exposée, ni à une famille qui s’attend à une balade d’une heure.

Quelle est la hauteur du Stawamus Chief ?

La paroi de granite s’élève à environ 700 m au-dessus de la Highway 99, ce qui en fait l’un des plus grands monolithes de ce type au monde. Le sentier de randonnée qui passe derrière atteint une dénivellation similaire sur environ 6 km aller-retour.

Y a-t-il vraiment des chaînes et des échelles sur le sentier ?

Oui, sur les sections situées juste sous les First, Second et Third Peaks. Les randonneurs grimpent le long de chaînes fixées et de courtes sections d’échelle à même le granite, ce qui n’a rien à voir avec un sentier forestier entretenu.

Combien de temps dure la randonnée du Stawamus Chief ?

La plupart des gens ont besoin de 4 à 6 heures aller-retour pour le seul First Peak, davantage s’ils continuent jusqu’au Second ou au Third Peak. Les interventions de secours en montagne concernent surtout des randonneurs qui avaient prévu deux fois moins de temps.

Que faire à la place si je veux une balade facile à Squamish ?

Marchez jusqu’à Shannon Falls. La chute descend d’environ 335 m et le point de vue se trouve à cinq minutes à pied du parking, sur un terrain plat et bien entretenu, juste à côté du Chief.

Ai-je besoin d’un guide pour le Stawamus Chief ?

Ce n’est pas indispensable pour atteindre le sommet en sécurité si vous êtes bien préparé, mais une randonnée guidée évite les décisions d’orientation et de rythme qui piègent souvent les visiteurs de première fois, et c’est une bonne façon de tester les chaînes et les échelles avec un accompagnement.

Le Sea to Sky Gondola est-il une alternative à la randonnée du Chief ?

C’est une expérience vraiment différente, pas un substitut : le téléphérique mène à une plateforme d’observation et à un pont suspendu de l’autre côté de la vallée par rapport au Chief, offrant des vues comparables sans l’ascension.