Un mur de granit qui se mérite, pas qui se visite en cabine
Le Stawamus Chief se dresse juste derrière la ville de Squamish, une dalle de granit d’un seul tenant culminant à environ 700 mètres au-dessus de la Highway 99 — l’un des plus grands monolithes de granit autoportants au monde, et le deuxième plus grand d’Amérique du Nord après El Capitan, dans Yosemite. Depuis la route, on dirait un mur. De près, c’en est un : les grimpeurs viennent affronter « the Chief » depuis les années 1960, et un week-end d’été, des dizaines de cordes pendent sur des voies aux noms comme le Grand Wall ou le Squamish Buttress.
La plupart des visiteurs ne touchent jamais une corde. Ils grimpent plutôt à pied, sur un sentier qui monte à travers la forêt à l’arrière de la montagne pour atteindre trois sommets distincts — First, Second et Third Peak — chacun avec sa propre vue sur Howe Sound. C’est cette randonnée qui fait l’objet de cette page, et la première chose à dire clairement, c’est que ce n’est pas une balade.
C’est un sentier de montagne exigeant, avec un dénivelé soutenu, des marches instables, des dalles de granit exposées, et de courts passages où la seule façon de monter est une chaîne fixe ou une échelle métallique scellée dans la roche. Chaque saison, des gens le sous-estiment, et les équipes de secours en montagne de Colombie-Britannique interviennent sur le Chief tous les étés, le plus souvent pour des marcheurs rattrapés par la nuit, à court d’eau ou trop instables sur les chevilles à la descente.
Rien de tout cela ne devrait décourager un randonneur raisonnablement en forme. Cela devrait plutôt fixer les bonnes attentes : préparez cette sortie comme n’importe quelle journée de randonnée exigeante dans le corridor Sea to Sky, pas comme une simple marche vers un point de vue.
Les trois sommets
Le départ du sentier du Stawamus Chief Provincial Park se trouve dans un grand parking le long de la Highway 99, à quelques minutes au sud du centre de Squamish et non loin de Shannon Falls, qui possède sa propre page sur ce site et son propre départ de sentier de cinq minutes depuis un parking différent — ne confondez pas les deux départs en préparant votre journée.
Depuis le parking du Chief, un seul sentier grimpe à travers une forêt secondaire avant de se diviser vers les trois sommets :
| Sommet | Aller-retour depuis le départ | Dénivelé | Ce que vous obtenez |
|---|---|---|---|
| First Peak | Environ 6 km | Environ 600 m | Le sommet le plus populaire, un dôme de granit ouvert, le plus proche du parking |
| Second Peak | Environ 6-7 km | Environ 650 m | Plus tranquille, un court passage chaîné, vues au nord vers Squamish |
| Third Peak | Environ 7-8 km | Environ 700 m | Le plus haut et le moins fréquenté, davantage de chaînes et d’échelles |
| Les trois sommets (boucle) | 10-11 km | 700 m ou plus cumulés | Une journée complète, sentiers de liaison entre les sommets, réservée aux randonneurs expérimentés |
La plupart des marcheurs à la journée choisissent uniquement le First Peak, et c’est une introduction raisonnable à ce que cette montagne exige : des lacets à travers la forêt, puis une montée plus raide sur des racines et des marches rocheuses, puis un dernier passage en escalade facile où une chaîne scellée au granit offre une prise à mesure que le sentier dépasse l’inclinaison d’une simple marche. Rien de tout cela n’est de l’escalade technique — aucune corde ni baudrier n’est nécessaire sur le sentier de randonnée — mais c’est du véritable scramble, avec du vrai vide, et il ne faut pas s’y aventurer en baskets lisses ni avec de jeunes enfants incapables de suivre des consignes sur la roche.
Le Second et le Third Peak ajoutent de la distance, davantage de passages chaînés, et nettement moins de monde. Enchaîner les trois sommets en une seule boucle est un objectif de montagne légitime pour une journée complète, à démarrer tôt et à réserver aux randonneurs déjà à l’aise sur le terrain du First Peak.
Ce que « chaînes et échelles » signifie vraiment
Il vaut la peine d’être précis, car l’expression est utilisée un peu à la légère ailleurs sur internet. Sur les sections supérieures du Chief, le parc a installé des chaînes fixes scellées dans des dalles de granit nu, aux endroits où la roche est trop raide et trop lisse pour être grimpée en sécurité sur les seuls appuis, et au moins une section utilise une échelle métallique verticale pour franchir un ressaut rocheux. On y grimpe à la force des bras, en utilisant la chaîne pour l’équilibre et la traction, sac sur le dos, sur un granit incliné et parfois humide. Descendre ces passages est plus difficile que les monter, et c’est là que se produisent la plupart des chutes et des secours.
C’est pourquoi ce sentier est classé comme exigeant plutôt que modéré, et pourquoi il appartient à une catégorie différente de la plupart des balades de vallée couvertes ailleurs sur ce site, comme Lost Lake ou le Train Wreck Trail. Si un scramble avec chaînes et échelles n’est pas ce que vous recherchez, le Sea to Sky Gondola, à courte distance en voiture sur la route, atteint une altitude comparable et une vue comparable sur Howe Sound entièrement en téléphérique, avec son propre pont suspendu et ses plateformes d’observation au sommet — une journée d’un genre vraiment différent, traitée sur sa propre page plutôt qu’ici.
Pour les randonneurs qui souhaitent un encadrement, un rythme géré et un groupe plutôt qu’une tentative en solo, une option guidée élimine l’essentiel du risque lié à la préparation : une randonnée guidée du Stawamus Chief vous associe à un guide local qui impose un rythme tenable, planifie le passage des sections chaînées en fonction de la lumière du jour et de l’affluence, et apporte le jugement sécurité qui manque souvent aux débutants en solo.
Se rendre au Chief depuis Whistler
Le départ du sentier se trouve à environ 60 km au sud de Whistler Village par la Highway 99, la Sea to Sky Highway — soit environ 45 à 60 minutes de route en conditions normales, et plutôt une heure complète une fois pris en compte le trafic plus lent à la traversée de Squamish. Il n’existe pas de navette dédiée au Chief ; la plupart des visiteurs conduisent, que ce soit avec une voiture de location, leur propre véhicule, ou dans le cadre d’une excursion Sea to Sky qui s’arrête aussi à Shannon Falls, Murrin Park ou le Squamish Canyon.
Le parking principal se remplit tôt les week-ends d’été — arriver avant 9 h est le moyen réaliste de s’assurer une place, et un parking complet est une raison fréquente pour laquelle des randonneurs démarrent plus tard que prévu, ce qui se heurte ensuite mal au problème de la descente avant la nuit décrit plus bas. Il n’y a ni toilettes publiques ni point de restauration aux sommets, donc emportez ce dont vous avez besoin depuis Squamish avant de partir.
Si une journée complète sur le Chief ne rentre pas dans votre programme mais que vous voulez tout de même une vraie randonnée du Sea to Sky, Garibaldi Provincial Park et ses lacs se trouvent à une distance de route comparable au nord de Squamish, et une version guidée élimine la même charge de préparation : une randonnée guidée à la journée vers Garibaldi Lake couvre un terrain différent — une marche d’approche plus longue vers un lac glaciaire turquoise plutôt qu’un scramble sur granit — et mérite d’être comparée au Chief avant d’engager une journée sur l’un ou l’autre.
Quand y aller
Le Chief est une randonnée d’été et de début d’automne. La neige et la glace persistent sur les passages chaînés supérieurs jusque tard en juin les années lourdes en neige, et grimper des chaînes humides ou verglacées sur du granit nu est réellement dangereux — ce n’est pas un sentier à tenter hors saison sans une vraie expérience de haute montagne. De fin juin à fin septembre est la fenêtre réaliste, avec juillet et août les mois les plus fréquentés et les plus secs, et septembre offrant des températures plus fraîches, moins de monde, et les mêmes vues.
En dehors de cette période, la plupart des guides et le parc lui-même orientent en pratique les visiteurs vers le Sea to Sky Gondola, qui offre une alternative hivernale et d’intersaison au même panorama sans exposer personne à des chaînes verglacées. Vérifier les conditions actuelles du sentier avant de redescendre de Whistler vaut vraiment les deux minutes que cela prend — une barrière fermée ou une section supérieure interdite après une heure de route est la déception la plus évitable de cette montagne.
Quoi emporter
Traitez cette sortie comme une randonnée en montagne, parce que c’en est une :
- De vraies chaussures de randonnée ou des chaussures de sentier avec de l’accroche — pas de sandales, pas de baskets à semelle lisse
- Au moins 1,5 à 2 litres d’eau par personne ; il n’y a aucun point d’eau sur le sentier
- Une lampe frontale, même pour un départ matinal — la descente en forêt s’assombrit vite en cas de retard
- Des couches — les sommets de granit attrapent un vent que le départ en forêt ne connaît pas
- Des gants, réellement utiles sur les passages chaînés les mois les plus frais
- Une heure de demi-tour réaliste, décidée avant de partir, jamais négociée en montagne
Si vos jambes ont besoin d’une journée de repos après un sommet, Squamish offre une façon plus douce de passer la matinée suivante sur l’eau plutôt que sur la roche : une descente de rafting sur la rivière Elaho est une manière populaire de remplir une deuxième journée à Squamish sans remettre les genoux à l’épreuve d’une autre descente.
Et pour les visiteurs qui veulent les mêmes vues régionales sans le moindre dénivelé, l’alternative en téléphérique fonctionne tout aussi bien comme plan de journée de repos : une sortie en raquettes au sommet du Sea to Sky Gondola atteint un terrain alpin régional comparable au-dessus de Howe Sound sans une seule chaîne ni échelle — un point de comparaison utile pour quiconque hésite entre le Chief et son voisin plus facile.
Escalade, pas seulement randonnée
Parce que le granit lui-même est de classe mondiale, beaucoup de visiteurs viennent au Chief pour grimper plutôt que marcher — avec des voies allant de longueurs simples pour débutants jusqu’au Grand Wall, sur plusieurs jours. C’est une activité distincte du sentier de randonnée décrit sur cette page, qui utilise des accès différents et exige son propre équipement et sa propre instruction ; consultez notre guide dédié sur l’escalade pour débutants à Squamish si c’est cette version du Chief que vous recherchez, ou le guide de la via ferrata pour un compromis encadré et guidé entre la randonnée et l’escalade technique.
Pour la plupart des visiteurs basés à Whistler, cela dit, le sentier de randonnée standard vers le First Peak — abordé pour ce qu’il est, démarré tôt, terminé avant la nuit — est la façon dont les gens vivent réellement le Chief, et il mérite sa réputation de l’une des meilleures journées de montagne courtes du corridor Sea to Sky. Pour un décryptage complet des passages chaînés sommet par sommet, notre guide complémentaire sur la difficulté de la randonnée du Stawamus Chief va plus loin que l’aperçu proposé ici, et notre guide Squamish contre Whistler est utile si vous hésitez encore sur l’endroit où dormir la veille.
Stawamus Chief : questions fréquentes
La randonnée du Stawamus Chief convient-elle aux débutants ?
Pas comme première randonnée. Elle convient aux marcheurs ayant déjà une certaine expérience des sentiers de montagne raides et irréguliers, et sans crainte du vide sur les passages exposés. Les grands débutants seront mieux servis en commençant par un sentier de vallée plus facile avant de viser un sommet.
Faut-il de l’expérience ou du matériel d’escalade pour gravir le Chief ?
Aucune corde ni baudrier n’est nécessaire sur le sentier de randonnée standard — les chaînes et les échelles sont fixées en permanence pour que les marcheurs les utilisent à la main. L’escalade technique sur les parois du Chief est une activité totalement distincte, avec son propre équipement.
Combien de temps prend la randonnée du Stawamus Chief ?
Comptez 4 à 5 heures pour l’aller-retour au First Peak à allure modérée, 5 à 6 heures pour le Second ou le Third Peak, et une journée complète, 7 heures ou plus, pour enchaîner les trois sommets.
Quel sommet choisir si je n’ai le temps que pour un seul ?
Le First Peak est le sommet le plus accessible, le plus fréquenté, et le meilleur choix pour une seule grosse journée de randonnée. Le Third Peak est plus tranquille mais ajoute de la distance et davantage de passages chaînés.
La randonnée du Stawamus Chief est-elle dangereuse ?
Elle est sûre pour des randonneurs préparés qui respectent le terrain, mais des chutes et des opérations de secours surviennent presque chaque année, le plus souvent à la descente, avec un mauvais chaussage, ou quand les marcheurs sont rattrapés par la nuit. Faire demi-tour avant les passages chaînés par temps humide ou verglacé est le bon réflexe, pas un échec.
Peut-on faire le Stawamus Chief et le Sea to Sky Gondola le même jour ?
Physiquement oui, puisque les deux départs sont proches l’un de l’autre le long de la Highway 99, mais combiner une randonnée exigeante de plusieurs heures avec une visite complète du téléphérique fait une très longue journée. La plupart des visiteurs traitent les deux comme des sorties séparées.
Quelle est la meilleure période de l’année pour gravir le Chief ?
De fin juin à fin septembre, une fois le haut du sentier et les chaînes libérés de neige et de glace. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés ; septembre offre un air plus frais et moins de monde.
Y a-t-il un stationnement au départ du sentier du Stawamus Chief ?
Oui, un parking du parc provincial se trouve à la base, mais il se remplit dès le milieu de matinée les week-ends d’été. Arriver avant 9 h, ou passer par une visite guidée incluant le transport, évite le risque de ne trouver aucune place.
