Los alerces dorados de septiembre: el secreto mejor guardado de Whistler

No planeé a propósito mi primer viaje de otoño a Whistler. Un compromiso de trabajo se cayó a finales de septiembre hace unos años, los vuelos ya estaban reservados, y llegué esperando encontrarme un lugar cansado, a medio camino entre temporadas — el pueblo medio cerrado, los senderos amarilleando, todo el mundo esperando la nieve. No fue eso lo que me encontré, y por eso ahora le digo a la gente que septiembre y octubre son los dos meses que elegiría por encima de cualquier otro si solo pudiera visitar Whistler una vez.

Qué ocurre realmente en el valle en esta época

En algún punto entre los últimos días de baño en Alta Lake y las primeras nevadas de verdad, los alerces subalpinos cambian de color. No las coníferas de hoja perenne — los alerces son la rara conífera que pierde sus agujas, y durante unas semanas antes de hacerlo, esas agujas adquieren un dorado profundo, casi iluminado desde dentro. Más abajo, los arces y los álamos a lo largo del Valley Trail también cambian, pero son las masas de alerces de gran altitud, normalmente por encima de los 1.500 metros, las que hacen que la gente conduzca horas para verlas.

El primer color asoma casi siempre en la última semana de septiembre, y suele mantenerse, bajando progresivamente, hasta mediados de octubre. Deliberadamente no te doy una fecha para marcar en el calendario, porque la ventana se mueve con las primeras heladas fuertes, y tratarla como algo fijo es la razón por la que la gente llega una semana tarde o una semana pronto.

Lo que más me impresionó, sinceramente, más que el color, fue la calma. Whistler a finales de septiembre se sitúa en un hueco extraño y cómodo: la ventana de julio a principios de septiembre, en la que Alta Lake, Green Lake y Alpha Lake están lo bastante templados para bañarse, ya se ha cerrado, y el resort todavía no ha entrado en modo esquí. No hay cola para el café en el Village Stroll. Restaurantes que en febrero rechazan clientes te sientan sin reserva. Y los inicios de sendero — esos que a las ocho de la mañana en pleno verano ya están llenos — todavía tienen plazas libres a las diez.

Por qué los senderos siguen abiertos, y por qué eso importa

Esta es la parte que el folleto invernal nunca menciona, porque el invierno es lo que vende forfaits. Pero el Garibaldi Provincial Park y las rutas alpinas alrededor de Whistler Blackcomb siguen siendo, en un año normal, transitables bien entrado este tramo. Ese es un solapamiento real que casi ningún visitante piensa en aprovechar: los alerces se tiñen justo a la altitud a la que discurren los mejores senderos alpinos, y esos senderos todavía no han cerrado por la temporada.

No voy a darte aquí una ruta concreta — las condiciones de los senderos en altitud cambian tan rápido en otoño que un itinerario impreso es la herramienta equivocada, y los propios partes de sendero de BC Parks te dirán mucho más la mañana de tu excursión de lo que yo puedo decirte desde un teclado en septiembre. Lo que sí te digo es que si alguna vez has mirado Panorama Ridge o el Black Tusk y te ha echado para atrás la idea de compartir el sendero con trescientas personas más, esta es la temporada que resuelve ese problema.

El frío hace algo más, también. Las noches en altitud empiezan a acercarse a la congelación, lo que resulta incómodo si acampas sin la preparación adecuada, pero también significa que la luz de primera hora de la mañana y de última hora de la tarde adquiere esa calidad limpia y de alta latitud que los fotógrafos persiguen todo el verano y rara vez consiguen. Las tardes en el pueblo siguen siendo lo bastante suaves para ir en camiseta la mayoría de los días. Es una combinación extraña y funcional de estaciones que ocurre a la vez, y que dura semanas en lugar del único fin de semana abarrotado que, por ejemplo, la floración de los cerezos consigue en otros lugares.

Los osos también lo saben

Si hay un solo dato que cambió mi forma de pensar en visitar Whistler en otoño, es este: los osos negros trabajan más duro que en cualquier otro momento del año. De septiembre a octubre, los osos del valle entran en hiperfagia — se alimentan intensamente, a veces cerca de veinte horas al día, para acumular reservas de grasa antes de hibernar. Eso significa que las probabilidades de un avistamiento responsable y bien gestionado, ya sea en una excursión guiada o simplemente conduciendo por la Sea to Sky Highway al amanecer, aumentan de forma notable en comparación con pleno verano.

También significa que esta es, sin duda, la peor temporada para relajarse con el almacenamiento de comida o para acercarse a un animal para hacer una foto — un oso desesperado por comer antes del invierno no es uno al que convenga acorralar. Si la fauna es parte de la razón por la que vienes, este es de verdad el tramo más fuerte del año para ello, mejor documentado que la mayoría de las afirmaciones estacionales que se hacen sobre este valle.

Cómo pasaría realmente los días

No voy a plantear un plan hora por hora, porque el atractivo de esta ventana es precisamente que no lo necesitas. Pero un par de cosas se ganaron su lugar en mi último viaje. Subir en el PEAK 2 PEAK Gondola a media mañana, una vez que se ha disipado la escarcha nocturna, me situó sobre un valle que seguía siendo verde en la parte baja y dorado más arriba, prácticamente sin nadie más en la plataforma.

Una excursión guiada al Cheakamus Lake en el Garibaldi Park es una forma más suave de adentrarse en ese mismo color alpino si prefieres no lidiar con la orientación en la ruta y las horas de luz cada vez más cortas por tu cuenta — útil una vez que las rutas más altas empiezan a parecer arriesgadas para la temporada.

Y en una mañana en la que una nube baja cubría el valle pero las cumbres estaban despejadas, un tour en helicóptero sobre Whistler y Blackcomb puso a la vista de una vez toda la transición entre el oro y el blanco — los alerces tiñéndose abajo, la primera espolvoreada de nieve ya asentada en las crestas más altas, una combinación que existe quizá tres o cuatro semanas al año. Si buscas algo con un impacto similar pero un alcance aún mayor en un día despejado, el vuelo panorámico hasta la cumbre merece que le dediques una mañana libre.

Abajo, a nivel de valle, el Train Wreck Trail y los senderos alrededor de Lost Lake son paseos fáciles y sin prisa para disfrutar del color a pie sin comprometerte a un día alpino, y son el tipo de plan que funciona incluso si el tiempo en altitud se tuerce.

Para quién no es esta temporada

Quiero ser directo con la contrapartida, porque creo que los artículos de viajes se saltan esto demasiado a menudo. Si vienes a esquiar, esta no es tu ventana — el resort no abrirá hasta dentro de semanas, y las fechas cambian cada año, así que conviene consultar el estado actual de los remontes en vez de suponer.

Si vienes solo por la cultura de los lagos — el remo, el baño, las largas tardes de luz — eso terminó a principios de septiembre, y deberías reservar julio o agosto en su lugar. Y si necesitas acceso alpino garantizado en una fecha fija, la temporada intermedia conlleva un riesgo real: una tormenta temprana puede cerrar los senderos altos sin previo aviso, que es exactamente el trato que aceptas a cambio de los aparcamientos vacíos.

Lo que obtienes a cambio, si el momento encaja, es una versión de este valle que las dos temporadas más ruidosas que la rodean nunca terminan de ofrecer: desnivel real, color real, actividad real de fauna, y espacio de verdad para disfrutarlo.

Temporada de los alerces dorados: preguntas que me hacen

¿Cuándo exactamente se tiñen de oro los alerces en Whistler?

No hay una fecha fija. La mayoría de los años el color comienza por encima de los 1.500 metros en la última semana de septiembre y va bajando hasta mediados de octubre, aunque una ola de frío puede adelantar toda la ventana diez días.

¿Hay que caminar mucho para verlos?

No necesariamente. Se aprecia algo de color en miradores alpinos accesibles con el teleférico, pero las masas más ricas de color están en los senderos más altos del Garibaldi Provincial Park, lo que implica una excursión de un día completo con desnivel real.

¿Está tranquilo Whistler en septiembre y octubre?

Comparado tanto con el pico invernal como con la temporada de lagos de julio-agosto, sí. Los restaurantes aceptan clientes sin reserva, hay sitio en los aparcamientos de los inicios de sendero y los precios del alojamiento bajan de forma notable.

¿Se ven más osos negros en otoño?

Sí. Los osos se alimentan intensamente antes de hibernar, y de septiembre a octubre se considera, en general, la ventana más fuerte para avistamientos en el valle y en las excursiones guiadas.

¿Qué debo llevar para un viaje de otoño?

Ropa por capas. Las mañanas pueden rozar el cero en altitud mientras las tardes en el pueblo son suaves, y una primera espolvoreada de nieve en los senderos más altos no es rara hacia mediados de octubre.

¿Puedo hacer todavía las clásicas excursiones alpinas en septiembre?

Por lo general sí, buena parte del mes y a menudo hasta principios de octubre, pero las condiciones cambian rápido en altitud. Conviene consultar los partes de sendero actuales antes de comprometerse a un día entero por encima del límite del bosque.

¿Es el otoño mejor que el verano para la fotografía?

Para el color y la luz, mucha gente opina que sí. El dorado de los alerces contra las laderas de coníferas y las primeras cumbres espolvoreadas es una paleta distinta, y más efímera, que la de los lagos verdes de julio.