Brackendale Eagle Run: o segredo de inverno que poucos turistas veem

Todos os dezembros, as multidões que sobem a Highway 99 só pensam numa coisa: neve. Porta-esquis no tejadilho, Epic Pass na aplicação, olhos postos no boletim de neve de Whistler Blackcomb. Já fiz esse trajeto mais vezes do que consigo contar, e durante anos fiz exatamente o mesmo — pé no acelerador ao atravessar Squamish, mal olhando para a vila, com as montanhas à espera lá mais à frente.

Depois, uma cinzenta tarde de janeiro, preso atrás de um camião lento, olhei mesmo para o rio que corre ao lado da estrada perto de Brackendale. Estava cheio de águias. Não duas ou três. Dezenas, encolhidas nos choupos ao longo da margem, mais outras a voar em círculos por cima, algumas pousadas mesmo nos bancos de cascalho a debicar qualquer coisa nas águas rasas. Parei na primeira oportunidade que tive, e foi assim que descobri que Squamish tem a sua própria época de inverno, com o seu próprio calendário, que nada tem a ver com as filas dos teleféricos.

Um calendário de rio, não um calendário de teleférico

Brackendale é um tranquilo bolsão residencial na extremidade norte de Squamish, atravessado pelos rios Squamish e Cheakamus. No final do outono, o salmão chum que já desovou morre nestas águas, e as carcaças tornam-se uma refeição enorme e fácil. As águias-de-cabeça-branca convergem para essa fonte de alimento vindas de uma vasta área — algumas estimativas de contagens anteriores aqui colocaram esta concentração entre as mais elevadas alguma vez registadas em toda a costa da Colúmbia Britânica. A concentração cresce ao longo de novembro, atinge normalmente o pico em dezembro e janeiro, e diminui em fevereiro à medida que o alimento escasseia.

Nada disto está sincronizado com o turismo. Não quer saber de férias escolares, ciclos de tempestades, ou da data de abertura do PEAK 2 PEAK Gondola. É inteiramente ditado pelos peixes, pela temperatura da água e pela própria fome das águias, o que em parte explica porque é que se mantém tão discretamente fora das brochuras que vendem Whistler Village e a montanha de esqui. Ninguém está a comercializar um rio cheio de aves carniceiras da mesma forma que se comercializa uma viagem de gôndola.

A mesma vila, um ritmo completamente diferente

O que mais me impressionou é que isto acontece na mesma Squamish por onde toda a gente já passa de carro. A Stawamus Chief continua a pairar sobre a estrada. A Sea to Sky Gondola, inaugurada em 2014, continua a levar as suas cabines até junto da crista, com o cabo reconstruído duas vezes depois de ter sido deliberadamente cortado. As Shannon Falls continuam a deixar cair a sua cortina de água a cinco minutos a pé do parque de estacionamento. Tudo isto foi construído para um fluxo constante de visitantes segundo um horário previsível.

O Brackendale eagle run existe mesmo ao lado de tudo isto, na margem do Howe Sound, seguindo o seu próprio relógio. É possível ficar num trilho público sobre um dique perto de Brackendale quase sozinho, a observar mais aves de rapina do que veria num ano inteiro de caminhadas casuais, enquanto, a poucos quilómetros dali, os autocarros turísticos fazem fila para o parque de estacionamento da gôndola. É o mesmo corredor da Sea to Sky Highway, dividido em duas experiências completamente diferentes consoante se está a observar a montanha ou o rio.

Porque é que quase nunca entra no itinerário

Acho que a razão pela qual isto se mantém fora do radar é simples: não encaixa no discurso de vendas. O marketing de inverno de Whistler é construído em torno da espessura da neve, do desnível vertical e das datas de abertura de Whistler Mountain e Blackcomb Mountain. Uma concentração de águias impulsionada pelo salmão numa zona residencial de Squamish não encaixa naturalmente nessa narrativa, e não tem bilhete, por isso não há nenhum gancho comercial óbvio a empurrá-la para a frente dos visitantes da forma como se empurra uma gôndola ou uma zip-line.

Também exige algo diferente de si. Esquiar recompensa quem aparece e compra um passe. Observar águias recompensa a paciência, o silêncio e a disponibilidade para ficar parado numa margem gelada, na eventualidade de a ave que está a observar decidir mover-se. É mais difícil de vender num vídeo de quinze segundos do que um teleférico com uma montanha ao fundo, mesmo que, para mim, a visão de tantas águias juntas num só lugar tenha ficado mais gravada na memória do que a maioria das viagens de teleférico.

Se quiser a vista mais ampla do corredor antes ou depois de uma paragem junto ao rio, um voo panorâmico junta toda a imagem de uma forma que a janela de um carro nunca consegue. Já fiz o tour de helicóptero sobre Whistler e Blackcomb numa manhã límpida de inverno, e é uma forma genuinamente diferente de perceber como as montanhas, o sound e os vales dos rios se ligam entre si.

Há também um voo panorâmico mais longo até ao cume caso queira mais tempo no ar, e um passeio de um dia de hidroavião a partir de Vancouver que voa suficientemente baixo sobre o Howe Sound para dar uma ideia de quanta água e floresta alimenta todo este ecossistema.

O que eu realmente lhe diria para fazer

Não vou apresentar aqui um roteiro passo a passo — as condições mudam consoante a subida do salmão e o tempo, e um itinerário fixo depressa ficaria desatualizado. O que vou dizer é isto: se já estiver a conduzir pela Highway 99 entre Vancouver e Whistler em qualquer altura entre o final de novembro e janeiro, reserve vinte minutos sem pressa perto de Brackendale. Verifique a luz do dia, vista-se como quem pretende ficar parado ao ar livre, e não espere um horário — espere um rio a fazer o que sempre fez, com ou sem plateia.

Não custa nada olhar. É talvez a parte mais estranha de tudo isto: uma das mais notáveis concentrações de fauna selvagem de inverno deste troço da costa fica a poucos minutos de uma estrada que três milhões de pessoas por ano usam para chegar a uma estação de esqui, e a maioria delas nunca abranda o suficiente para reparar que ali está. Eu também não reparei, durante anos. Ainda bem que um camião lento acabou por me fazer parar.

Para ter uma ideia mais alargada de quando a fauna selvagem aparece no corredor em geral, vale a pena ler sobre quando os ursos-negros são mais visíveis em Whistler também — ursos e águias seguem calendários muito diferentes, e conhecer ambos ajuda a deixar de tratar toda esta região como um destino de época única, dedicado só ao esqui. E se pernoitar em Squamish em vez de apenas passar por lá, o Squamish Lil’wat Cultural Centre é um bom complemento para um tranquilo dia de inverno que não gira em torno de um bilhete de teleférico.

Perguntas sobre o Brackendale eagle run

O que é o Brackendale eagle run e quando acontece?

É a concentração invernal de águias-de-cabeça-branca que se alimentam de salmões já desovados junto aos rios perto de Brackendale, uma pequena comunidade a norte do centro de Squamish. Os números aumentam a partir de novembro, atingem o pico em dezembro e janeiro, e diminuem em fevereiro, atraindo muito menos visitantes do que a época de esqui de Whistler, ali perto na estrada.

Onde fica exatamente Brackendale?

Brackendale é uma zona residencial na extremidade norte de Squamish, que fica sensivelmente a meio caminho entre Vancouver e Whistler pela Highway 99. Situa-se junto aos sistemas fluviais de Squamish e Cheakamus, e é exatamente por isso que as águias ali chegam.

Porque é que as águias se juntam especificamente aqui?

O salmão chum desova e morre nos rios Squamish e Cheakamus no final do outono, e as carcaças tornam-se uma fonte de alimento fácil e muito calórica. Águias de uma vasta área concentram-se ao longo de um curto troço de rio para se alimentarem antes de o inverno apertar.

Preciso de um tour para ver as águias?

Não. Grande parte da observação faz-se a partir de trilhos públicos sobre diques e miradouros junto ao rio, que qualquer pessoa pode percorrer a pé e de graça. Um guia local acrescenta contexto e uma luneta de observação, mas não é obrigatório.

É a mesma viagem que visitar a Sea to Sky Gondola ou a Stawamus Chief?

É a mesma vila, mas um ritmo completamente diferente. A gôndola e a Chief funcionam segundo um horário de visitantes; as águias seguem o calendário do salmão, por isso é possível combinar uma paragem de inverno em Squamish com a observação das águias sem acrescentar um dia extra.

Quantas águias costumam estar presentes?

Os números variam de ano para ano consoante a subida do salmão, mas já foram registadas historicamente concentrações na casa das centenas neste troço do rio, entre as mais elevadas alguma vez registadas em toda a costa da Colúmbia Britânica.

Vale a pena Brackendale como viagem especial a partir de Whistler?

Se já estiver a conduzir pela Sea to Sky Highway no inverno, sim — custa pouco acrescentar uma pequena paragem. Como viagem de ida e volta dedicada só a partir de Whistler, depende do quanto valoriza a fauna selvagem em relação ao tempo de esqui, já que representa um verdadeiro desvio da montanha.

O que devo levar?

Binóculos ou uma objetiva com zoom, camadas quentes e calçado impermeável, pois o cascalho junto ao rio está muitas vezes molhado ou gelado. As manhãs costumam ter melhor luz e menos movimento.