Złote modrzewie we wrześniu: najlepiej strzeżony sekret Whistler

Nie planowałem swojej pierwszej jesiennej wyprawy do Whistler z rozmysłem. Kilka lat temu pod koniec września nie wypaliła mi pewna sprawa zawodowa, loty były już wykupione, więc pojawiłem się tam, spodziewając się zmęczonego, przejściowego miejsca — wioska w połowie pozamykana, szlaki brązowiejące, wszyscy czekający na śnieg. Nie tak było w rzeczywistości i właśnie dlatego mówię teraz ludziom, że wrzesień i październik to dwa miesiące, które wybrałbym ponad wszystkie inne, gdybym miał odwiedzić to miejsce tylko raz.

Co naprawdę dzieje się w dolinie o tej porze roku

Gdzieś między ostatnimi dniami, kiedy można jeszcze pływać w Alta Lake, a pierwszym prawdziwym śniegiem, subalpejskie modrzewie zmieniają kolor. Nie drzewa wiecznie zielone — modrzew to nietypowy iglak, który zrzuca igły, a przez kilka tygodni przed tym, jak to zrobi, jego igły przybierają głęboki, jakby podświetlony od środka złoty kolor. Niżej klony i topole wzdłuż Valley Trail też się zabarwiają, ale to wysokogórskie skupiska modrzewi, zwykle powyżej 1500 metrów, przyciągają ludzi jadących po nie o wiele godzin drogi.

Pierwsze oznaki koloru pojawiają się zwykle w ostatnim tygodniu września i zazwyczaj utrzymują się, schodząc stopniowo niżej, aż do połowy października. Celowo nie podaję konkretnej daty do zaznaczenia w kalendarzu, bo okno to przesuwa się razem z pierwszymi ostrymi przymrozkami, a traktowanie go jako stałego terminu to najprostszy sposób, żeby przyjechać tydzień za późno albo za wcześnie.

Bardziej niż kolor zaskoczyła mnie jednak cisza. Whistler pod koniec września znajduje się w dziwnej, komfortowej luce: okno od lipca do wczesnego września, kiedy Alta Lake, Green Lake i Alpha Lake są wystarczająco ciepłe do pływania, już się zamknęło, a kurort jeszcze nie przestawił się na tryb narciarski. Nie ma kolejki po kawę na Village Stroll. Restauracje, które w lutym odsyłają ludzi z kwitkiem, posadzą cię bez rezerwacji. A parkingi przy szlakach — te, które w środku lata zapełniają się przed ósmą rano — o dziesiątej mają jeszcze wolne miejsca.

Dlaczego szlaki są wciąż otwarte i dlaczego to ma znaczenie

To ta część, o której zimowa broszura nigdy nie wspomina, bo to zima sprzedaje karnety na wyciągi. Ale Garibaldi Provincial Park i alpejskie trasy wokół Whistler Blackcomb w normalnym roku są nadal dostępne pieszo dobrze w głąb tego okresu. To realne nakładanie się dwóch zjawisk, o którym większość odwiedzających nawet nie myśli: modrzewie złocieją dokładnie na tej wysokości, gdzie biegną najlepsze alpejskie szlaki, a te szlaki jeszcze się na sezon nie zamknęły.

Nie zamierzam podawać tu konkretnej trasy — warunki na szlakach na wysokości zmieniają się jesienią na tyle szybko, że gotowy plan wycieczki to zły pomysł, a raporty o stanie szlaków od BC Parks powiedzą ci więcej rano w dniu wędrówki niż ja z klawiatury we wrześniu. Powiem tylko, że jeśli kiedykolwiek patrzyłeś na Panorama Ridge albo Black Tusk i zniechęciła cię perspektywa dzielenia szlaku z trzystoma innymi osobami, to właśnie ten sezon rozwiązuje ten problem.

Chłód sprawia jeszcze coś innego. Noce na wysokości zaczynają zbliżać się do zera, co jest niewygodne, jeśli obozujesz bez odpowiedniego przygotowania, ale oznacza też, że światło wczesnym rankiem i późnym popołudniem nabiera tej niskiej, czystej jakości typowej dla wysokich szerokości geograficznych, za którą fotografowie gonią całe lato i rzadko ją łapią. Popołudnia w wiosce w większość dni są nadal na tyle łagodne, że wystarczy koszulka z krótkim rękawem. To dziwne, ale działające połączenie dwóch pór roku naraz, i trwa ono tygodniami, a nie jeden zatłoczony weekend, jaki dostaje na przykład sezon kwitnienia wiśni gdzie indziej.

Niedźwiedzie też o tym wiedzą

Jeśli jest jeden fakt, który zmienił moje podejście do jesiennych wizyt w Whistler, to ten: czarne niedźwiedzie pracują wtedy ciężej niż o jakiejkolwiek innej porze roku. Przez wrzesień i październik niedźwiedzie w dolinie znajdują się w stanie hiperfagii — żerują intensywnie, czasem niemal dwadzieścia godzin dziennie, budując zapasy tłuszczu przed zapadnięciem w sen zimowy. Oznacza to, że szanse na odpowiedzialną, dobrze prowadzoną obserwację, czy to podczas wycieczki z przewodnikiem, czy po prostu jadąc Highway 99 o świcie, wyraźnie rosną w porównaniu z pełnią lata.

Oznacza to też, że zdecydowanie nie jest to pora, żeby lekceważyć przechowywanie jedzenia czy podchodzić do zwierzęcia na zdjęcie — niedźwiedź, który desperacko musi się najeść przed zimą, nie jest tym, którego warto otaczać tłumem. Jeśli dzikie zwierzęta są częścią powodu, dla którego przyjeżdżasz, to naprawdę najsilniejszy okres w roku pod tym względem, lepiej udokumentowany niż większość sezonowych twierdzeń o tej dolinie.

Jak sam spędzałbym te dni

Nie zamierzam układać planu godzina po godzinie, bo urok tego okresu polega właśnie na tym, że taki plan nie jest potrzebny. Kilka rzeczy zasłużyło jednak na miejsce podczas mojej ostatniej wizyty. Przejazd PEAK 2 PEAK Gondola w połowie przedpołudnia, gdy nocny przymrozek już zniknął, wyniósł mnie ponad dolinę, która na dole była jeszcze zielona, a wyżej złota, przy niemal pustej platformie widokowej. Wędrówka z przewodnikiem do Cheakamus Lake w Garibaldi Provincial Park to łagodniejszy sposób na dotarcie do tych samych alpejskich barw, jeśli wolisz nie zajmować się samodzielnym znajdowaniem trasy i coraz krótszymi dniami — przydatny wybór, kiedy najwyższe trasy zaczynają wyglądać już ryzykownie jak na tę porę roku.

A pewnego ranka, gdy w dolinie leżały niskie chmury, ale szczyty były czyste, przelot helikopterem nad Whistler i Blackcomb pokazał cały ten przechodzący z złota w biel krajobraz naraz — modrzewie złocące się poniżej, pierwszą cienką warstwę śniegu leżącą już na najwyższych grzbietach, kombinację, która istnieje może przez trzy, cztery tygodnie w roku. Jeśli szukasz czegoś o podobnym efekcie, ale jeszcze szerszym zasięgu w pogodny dzień, panoramiczny lot na szczyt warto zarezerwować sobie na wolny poranek.

Na poziomie doliny Train Wreck Trail i ścieżki wokół Lost Lake to łatwe, niespieszne spacery, dzięki którym można doświadczyć jesiennych barw pieszo, bez zobowiązywania się do alpejskiego dnia — i sprawdzają się nawet, gdy pogoda na wysokości się popsuje.

Dla kogo ten sezon nie jest

Chcę być szczery co do kompromisu, bo uważam, że artykuły podróżnicze zbyt często to pomijają. Jeśli przyjeżdżasz na narty, to nie jest twoje okno — kurort otworzy się dopiero za kilka tygodni, a dokładne daty zmieniają się co roku, więc sprawdź aktualny status wyciągów, zamiast zgadywać. Jeśli przyjeżdżasz wyłącznie po kulturę nadjeziorną — paddleboarding, pływanie, długie letnie wieczory — ten sezon skończył się na początku września i powinieneś zarezerwować lipiec albo sierpień. A jeśli potrzebujesz gwarantowanego dostępu do alpejskich tras w konkretnym, ustalonym terminie, sezon przejściowy niesie realne ryzyko: wczesna burza może zamknąć wysokie szlaki bez ostrzeżenia, co jest właśnie tą ceną za puste parkingi.

To, co dostajesz w zamian, jeśli termin się zgra, to wersja tej doliny, jakiej nigdy nie oferują w pełni dwie głośne pory roku po obu jej stronach: prawdziwa wysokość, prawdziwy kolor, prawdziwa aktywność dzikich zwierząt i przestrzeń, by naprawdę to wszystko przeżyć.

Sezon złotych modrzewi: pytania, które najczęściej słyszę

Kiedy dokładnie modrzewie złocieją w Whistler?

Nie ma stałej daty. W większości lat kolor pojawia się powyżej 1500 metrów w ostatnim tygodniu września i schodzi niżej aż do połowy października, ale nagłe ochłodzenie może przesunąć całe okno nawet o dziesięć dni wcześniej.

Czy trzeba daleko wędrować, żeby je zobaczyć?

Niekoniecznie. Trochę koloru widać z łatwo dostępnych alpejskich punktów widokowych osiąganych wyciągiem, ale najbogatsze skupiska rosną na wyższych szlakach w Garibaldi Provincial Park, co oznacza już prawdziwą całodniową wędrówkę z podejściem.

Czy we wrześniu i październiku w Whistler jest spokojnie?

W porównaniu zarówno ze szczytem zimowym, jak i letnim sezonem nad jeziorami w lipcu i sierpniu — tak. Restauracje przyjmują bez rezerwacji, przy szlakach jest miejsce na parkingu, a ceny noclegów wyraźnie spadają.

Czy jesienią czarne niedźwiedzie są bardziej widoczne?

Tak. Niedźwiedzie intensywnie żerują przed zapadnięciem w sen zimowy, a okres od września do października uznaje się ogólnie za najlepsze okno na obserwacje w dolinie i podczas wycieczek z przewodnikiem.

Co zabrać na jesienny wyjazd?

Warstwy ubrań. Rano na wysokości temperatura może zbliżać się do zera, podczas gdy popołudniami w wiosce jest łagodnie, a lekki opad śniegu na najwyższych szlakach do połowy października nie jest niczym niezwykłym.

Czy we wrześniu da się jeszcze zrobić klasyczne alpejskie wędrówki?

Zwykle tak, dobrze w głąb miesiąca, a często i na początku października, ale warunki na wysokości zmieniają się szybko. Przed całodniową wyprawą powyżej granicy lasu sprawdź aktualne raporty o stanie szlaków.

Czy jesień jest lepsza od lata do fotografowania?

Jeśli chodzi o kolor i światło, wiele osób tak uważa. Złoto modrzewi na tle wiecznie zielonych stoków i pierwszych oprószonych śniegiem szczytów to inna, krócej trwająca paleta barw niż zielone jeziora w lipcu.