I larici dorati di settembre: il segreto meglio custodito di Whistler

Non avevo pianificato il mio primo viaggio autunnale a Whistler apposta. Qualche anno fa un impegno di lavoro è saltato a fine settembre, i voli erano già prenotati, e mi sono presentato aspettandomi un posto stanco, a metà tra due stagioni — il paese semichiuso, i sentieri ingialliti, tutti in attesa della neve. Non è quello che ho trovato, ed è il motivo per cui oggi dico a tutti che settembre e ottobre sono i due mesi che sceglierei rispetto a qualsiasi altro, se potessi visitare Whistler una sola volta.

Cosa succede davvero in valle in questo periodo

Da qualche parte tra le ultime giornate balneabili ad Alta Lake e la prima vera nevicata, i larici subalpini cambiano colore. Non le conifere sempreverdi — i larici sono la conifera atipica che perde gli aghi, e per qualche settimana prima di farlo, quegli aghi diventano di un dorato intenso, quasi luminoso dall’interno. Più in basso, anche gli aceri e i pioppi neri lungo il Valley Trail cambiano colore, ma sono i boschi di larici ad alta quota, di solito sopra i 1.500 metri, per cui la gente guida ore di macchina.

I primi colori compaiono nell’ultima settimana di settembre nella maggior parte degli anni, e in genere si mantengono, scendendo progressivamente, fino a metà ottobre. Non ti do volutamente una data precisa da segnare in calendario, perché la finestra si sposta con le prime gelate forti, e trattarla come fissa è il modo migliore per presentarsi con una settimana di anticipo o di ritardo.

Quello che mi ha colpito più del colore, ad essere sincero, è stato il silenzio. Whistler a fine settembre si trova in uno strano, comodo intervallo: la finestra da luglio ai primi di settembre, quando Alta Lake, Green Lake e Alpha Lake sono abbastanza calde da nuotarci, si è chiusa, e il resort non è ancora passato alla modalità sci. Non c’è fila per il caffè lungo la Village Stroll. I ristoranti che a febbraio rifiutano clienti ti fanno sedere senza prenotazione. E gli inizi dei sentieri — quelli che in piena estate si riempiono entro le 8 del mattino — hanno ancora posti liberi alle dieci.

Perché i sentieri sono ancora aperti, e perché conta

Questa è la parte che l’opuscolo invernale non menziona mai, perché è l’inverno a vendere gli skipass. Ma il Garibaldi Provincial Park e i percorsi alpini intorno a Whistler Blackcomb, in un anno normale, sono ancora praticabili ben dentro questo periodo. È una sovrapposizione reale che pochi visitatori pensano di sfruttare: i larici cambiano colore esattamente all’altitudine dove corrono i sentieri alpini migliori, e quei sentieri non sono ancora chiusi per la stagione.

Non ti darò qui un percorso specifico — le condizioni dei sentieri in quota cambiano abbastanza in fretta in autunno che un itinerario stampato è lo strumento sbagliato, e i bollettini ufficiali di BC Parks ti diranno più cose la mattina della tua escursione di quante possa dirtene io da una tastiera a settembre. Quello che posso dire è che se hai mai guardato il Panorama Ridge o il Black Tusk e ti sei scoraggiato all’idea di condividere il sentiero con altre trecento persone, questa è la stagione che risolve il problema.

Il freddo fa anche un’altra cosa. Le notti in quota iniziano ad avvicinarsi allo zero, il che è scomodo se si campeggia impreparati, ma significa anche che la luce del primo mattino e del tardo pomeriggio assume quella qualità pulita, tersa, da alta latitudine che i fotografi inseguono per tutta l’estate e raramente ottengono. I pomeriggi in paese restano abbastanza miti per una maglietta la maggior parte dei giorni. È una strana, funzionale combinazione di stagioni che avviene contemporaneamente, e dura settimane invece del singolo weekend affollato che, per dire, la fioritura dei ciliegi ottiene altrove.

Anche gli orsi lo sanno

Se c’è un singolo fatto che ha cambiato il mio modo di pensare a una visita a Whistler in autunno, è questo: gli orsi neri lavorano più duramente che in qualsiasi altro momento dell’anno. Da settembre a ottobre, gli orsi nella valle sono in iperfagia — si nutrono intensamente, a volte quasi venti ore al giorno, per accumulare riserve di grasso prima del letargo. Questo significa che le probabilità di un avvistamento responsabile e ben gestito, che sia durante un tour guidato o semplicemente guidando lungo la Highway 99 all’alba, aumentano notevolmente rispetto alla piena estate.

Significa anche che questa non è assolutamente la stagione in cui essere disinvolti riguardo alla conservazione del cibo o avvicinarsi a un animale per una foto — un orso disperato per mangiare prima dell’inverno non è uno da affollare. Se la fauna selvatica è parte del motivo per cui vieni, questo è davvero il periodo più forte dell’anno per osservarla, meglio documentato di molte altre affermazioni stagionali fatte su questa valle.

Come trascorrerei davvero le giornate

Non ti proporrò un programma ora per ora, perché il bello di questa finestra è che non ne serve uno. Ma alcune cose si sono guadagnate un posto nel mio ultimo viaggio. Salire sulla PEAK 2 PEAK Gondola a metà mattina, una volta sciolta l’eventuale brina notturna, mi ha portato sopra una valle ancora verde in basso e dorata più in alto, quasi senza nessun altro sulla piattaforma.

Una escursione guidata al Cheakamus Lake nel Garibaldi Provincial Park è un modo più dolce per entrare in quello stesso colore alpino, se preferisci non gestire da solo l’orientamento e la luce diurna sempre più corta — utile una volta che i percorsi più impegnativi in quota iniziano a sembrare marginali per la stagione.

E in una mattina in cui una nube bassa restava nella valle ma le cime erano libere, un tour in elicottero sopra Whistler e Blackcomb mi ha messo davanti l’intera transizione tra oro e bianco in un colpo solo — i larici che cambiavano colore più in basso, la prima spolverata di neve già posata sulle creste più alte, una combinazione che esiste forse per tre o quattro settimane l’anno. Se cerchi qualcosa con un risultato simile ma una portata ancora più ampia in una giornata limpida, il volo panoramico fino alla vetta vale la pena di essere costruito intorno a una mattinata libera.

A fondovalle, il Train Wreck Trail e i sentieri intorno a Lost Lake sono passeggiate facili e rilassate per godersi i colori a piedi senza impegnarsi in una giornata alpina, e sono il tipo di attività che funziona anche se il tempo in quota peggiora.

Per chi questa stagione non è adatta

Voglio essere diretto riguardo al compromesso, perché penso che i racconti di viaggio lo evitino troppo spesso. Se vieni per sciare, questa non è la tua finestra — il resort non aprirà ancora per settimane, e le date cambiano ogni anno, quindi controlla lo stato attuale degli impianti invece di indovinare. Se vieni esclusivamente per la vita da lago — stand up paddle, nuoto, le lunghe serate di luce — quella si è chiusa a inizio settembre, e dovresti prenotare a luglio o agosto invece. E se hai bisogno di un accesso alpino garantito a una data fissa, la bassa stagione comporta un rischio reale: una tempesta precoce può chiudere i sentieri alti senza preavviso, che è esattamente il compromesso che accetti in cambio dei parcheggi vuoti.

Quello che ottieni in cambio, se i tempi coincidono, è una versione di questa valle che le due stagioni affollate ai suoi lati non offrono mai del tutto: vera altitudine, veri colori, vera attività della fauna selvatica, e lo spazio per viverli davvero.

Stagione dei larici dorati: le domande che mi vengono fatte

Quando esattamente i larici diventano dorati a Whistler?

Non c’è una data fissa. Nella maggior parte degli anni il colore inizia sopra i 1.500 metri nell’ultima settimana di settembre e scende progressivamente fino a metà ottobre, ma un’ondata di freddo può anticipare l’intera finestra di dieci giorni.

Bisogna camminare a lungo per vederli?

Non necessariamente. Un po’ di colore si vede anche dai punti panoramici alpini raggiungibili in cabinovia, ma i tratti più ricchi si trovano sui sentieri più alti nel Garibaldi Provincial Park, il che significa una vera escursione giornaliera con dislivello.

Whistler è tranquilla a settembre e ottobre?

Rispetto sia al picco invernale sia alla stagione estiva dei laghi tra luglio e agosto, sì. I ristoranti accettano clienti senza prenotazione, i parcheggi agli inizi dei sentieri hanno posto e i prezzi degli alloggi si abbassano sensibilmente.

Gli orsi neri sono più visibili in autunno?

Sì. Gli orsi si nutrono intensamente prima del letargo, e da settembre a ottobre è generalmente considerato il periodo migliore per gli avvistamenti nella valle e durante i tour guidati.

Cosa portare per un viaggio autunnale?

Vestiti a strati. Le mattine possono avvicinarsi allo zero in quota mentre i pomeriggi in paese sono miti, e una prima spolverata di neve sui sentieri più alti non è insolita entro metà ottobre.

Si possono ancora fare le classiche escursioni alpine a settembre?

Di solito sì, per buona parte del mese e spesso fino ai primi di ottobre, ma le condizioni in quota cambiano rapidamente. Controlla i bollettini aggiornati sui sentieri prima di impegnarti in una giornata intera sopra il limite del bosco.

L’autunno è migliore dell’estate per la fotografia?

Per i colori e la luce, molti lo pensano. Il dorato dei larici contro i versanti sempreverdi e le prime cime spolverate di neve è una tavolozza diversa, e più effimera, rispetto ai laghi verdi di luglio.