Goldene Lärchen im September: Whistlers bestgehütetes Geheimnis

Ich hatte meine erste Herbstreise nach Whistler nicht bewusst geplant. Vor ein paar Jahren platzte Ende September beruflich etwas, die Flüge waren bereits gebucht, und ich kam an und rechnete mit einem müden, dazwischenliegenden Ort – dem Dorf halb verlassen, den Wanderwegen im Braunton, alle warteten auf den Schnee. Das war nicht, was ich vorfand, und deshalb sage ich den Leuten heute, dass September und Oktober die beiden Monate sind, die ich jeder anderen Zeit vorziehen würde, wenn ich nur einmal hierherkommen dürfte.

Was in dieser Jahreszeit im Tal tatsächlich passiert

Irgendwo zwischen den letzten Badetagen am Alta Lake und dem ersten richtigen Schneefall verfärben sich die subalpinen Lärchen. Nicht die immergrünen Nadelbäume – Lärchen sind die ungewöhnlichen Nadelbäume, die ihre Nadeln abwerfen, und für ein paar Wochen, bevor sie das tun, werden diese Nadeln zu einem tiefen, fast von innen leuchtenden Gold. Weiter unten verfärben sich auch die Ahorn- und Pappelbäume entlang des Valley Trail, doch es sind die hoch gelegenen Lärchenbestände, meist oberhalb von 1.500 Metern, für die die Leute stundenlange Fahrten auf sich nehmen.

Die ersten Farben zeigen sich in den meisten Jahren in der letzten Septemberwoche, und die Verfärbung hält sich üblicherweise bis Mitte Oktober und wandert dabei allmählich weiter ins Tal hinab. Ich gebe Ihnen bewusst kein Datum vor, das Sie sich einkreisen sollten, denn das Zeitfenster verschiebt sich mit den ersten strengen Frösten, und wer es als fix betrachtet, kommt am Ende eine Woche zu spät oder zu früh.

Was mich mehr beeindruckte als die Farbe, war ehrlich gesagt die Ruhe. Whistler liegt Ende September in einer eigentümlichen, angenehmen Lücke: Das Fenster von Juli bis Anfang September, in dem Alta Lake, Green Lake und Alpha Lake warm genug zum Schwimmen sind, ist vorbei, und das Resort ist noch nicht in den Skimodus umgeschaltet. Auf der Village Stroll gibt es keine Schlange für den Kaffee. Restaurants, die einen im Februar abweisen, setzen einen ohne Reservierung an einen Tisch. Und an den Ausgangspunkten der Wanderwege, die im Hochsommer schon um acht Uhr morgens voll sind, gibt es um zehn noch freie Parkplätze.

Warum die Wanderwege noch offen sind, und warum das wichtig ist

Das ist der Teil, den die Winterbroschüre nie erwähnt, weil der Winter die Liftkarten verkauft. Doch der Garibaldi Provincial Park und die alpinen Routen rund um Whistler Blackcomb sind in einem normalen Jahr bis weit in diese Zeit hinein begehbar. Das ist eine echte Überschneidung, die die meisten Besucher nie in Betracht ziehen: Die Lärchen verfärben sich genau auf der Höhe, auf der die besten Alpinwege verlaufen, und diese Wege sind für die Saison noch nicht geschlossen.

Ich werde Ihnen hier keine konkrete Route vorgeben – die Bedingungen in der Höhe ändern sich im Herbst schnell genug, dass ein ausgedruckter Reiseplan das falsche Werkzeug ist, und die eigenen Wegberichte von BC Parks sagen Ihnen am Morgen Ihrer Wanderung mehr, als ich Ihnen von einer Tastatur im September aus sagen kann. Was ich Ihnen sagen kann: Wenn Sie schon einmal auf Panorama Ridge oder den Black Tusk geblickt und sich von der Vorstellung abschrecken lassen haben, den Weg mit dreihundert anderen Leuten zu teilen, ist dies die Jahreszeit, die dieses Problem löst.

Die Kälte bewirkt noch etwas anderes. Die Nächte in der Höhe nähern sich dem Gefrierpunkt, was unangenehm ist, wenn man unvorbereitet campt, aber auch dafür sorgt, dass das Licht am frühen Morgen und späten Nachmittag jene klare, kühle Qualität hoher Breitengrade bekommt, der Fotografen den ganzen Sommer über hinterherjagen und nur selten einfangen. Die Nachmittage im Dorf sind meist noch mild genug für ein T-Shirt. Es ist eine eigentümliche, funktionierende Verbindung zweier Jahreszeiten, die gleichzeitig stattfindet, und sie dauert Wochen statt des einen überfüllten Wochenendes, das anderswo etwa die Kirschblütensaison bekommt.

Auch die Bären wissen es

Wenn es eine einzelne Tatsache gibt, die meine Sicht auf einen Herbstbesuch in Whistler verändert hat, dann diese: Die Schwarzbären arbeiten härter als zu jeder anderen Zeit im Jahr. Im September und bis in den Oktober hinein befinden sich die Bären im Tal in der Hyperphagie – sie fressen intensiv, manchmal bis zu zwanzig Stunden am Tag, um vor dem Winterschlaf Fettreserven aufzubauen. Das bedeutet, dass die Chancen auf eine verantwortungsvolle, gut durchgeführte Sichtung, ob auf einer geführten Tour oder einfach bei einer Fahrt über den Highway 99 im Morgengrauen, spürbar höher sind als im Hochsommer.

Das bedeutet auch, dass dies absolut nicht die Jahreszeit ist, um bei der Lagerung von Lebensmitteln nachlässig zu werden oder sich für ein Foto einem Tier zu nähern – ein Bär, der verzweifelt vor dem Winter fressen muss, lässt sich nicht gerne bedrängen. Wenn Wildtiere ein Grund für Ihre Reise sind, ist dies tatsächlich die stärkste Zeit des Jahres dafür, besser belegt als die meisten saisonalen Behauptungen über dieses Tal.

Wie ich die Tage tatsächlich verbringen würde

Ich werde hier keinen stundenweisen Plan aufstellen, denn der Reiz dieses Zeitfensters liegt gerade darin, dass man keinen braucht. Aber ein paar Dinge haben sich auf meiner letzten Reise einen Platz verdient. Die Fahrt mit der PEAK 2 PEAK Gondola am späten Vormittag, sobald der Nachtfrost verschwunden ist, brachte mich über ein Tal, das unten noch grün und weiter oben schon golden war, fast ohne jemand anderen auf der Plattform.

Eine geführte Wanderung zum Cheakamus Lake im Garibaldi Park ist ein sanfterer Weg zu derselben alpinen Farbenpracht, falls Sie lieber nicht selbst über Routenfindung und kürzer werdendes Tageslicht nachdenken möchten – nützlich, sobald die sehr hoch gelegenen Routen für die Jahreszeit grenzwertig erscheinen.

Und an einem Morgen, an dem tiefe Wolken im Tal lagen, die Gipfel aber klar waren, brachte ein Helikopterflug über Whistler und Blackcomb den gesamten Übergang von Gold zu Weiß auf einen Blick – die Lärchen, die unten ihre Farbe wechselten, der erste leichte Schneestaub, der bereits auf den höchsten Graten lag, eine Kombination, die es vielleicht drei oder vier Wochen im Jahr gibt. Wer etwas mit ähnlicher Belohnung, aber noch weiterer Aussicht an einem klaren Tag sucht, sollte sich einen freien Vormittag für den Rundflug zum Gipfel reservieren.

Unten im Tal sind der Train Wreck Trail und die Wege rund um den Lost Lake leichte, entspannte Spaziergänge, um die Farbenpracht zu Fuß zu erleben, ohne sich auf einen alpinen Tag festzulegen, und sie funktionieren selbst dann, wenn das Wetter in der Höhe umschlägt.

Für wen diese Jahreszeit nicht geeignet ist

Ich möchte hier ehrlich mit dem Kompromiss umgehen, denn ich finde, das wird in Reiseberichten zu oft übersprungen. Wenn Sie zum Skifahren kommen, ist dies nicht Ihr Zeitfenster – das Resort öffnet erst in einigen Wochen, und die Termine verschieben sich jedes Jahr, prüfen Sie also den aktuellen Liftstatus, statt zu raten.

Wenn Sie ausschließlich wegen der Seekultur kommen – Stand-up-Paddling, Schwimmen, die langen hellen Abende –, ist das bereits Anfang September vorbei, und Sie sollten stattdessen den Juli oder August buchen. Und wenn Sie an einem festen Datum garantierten alpinen Zugang brauchen, birgt die Zwischensaison ein echtes Risiko: Ein früher Wintereinbruch kann die hoch gelegenen Wege ohne Vorwarnung schließen – genau der Tausch, den Sie für die leeren Parkplätze eingehen.

Was Sie im Gegenzug bekommen, wenn das Timing stimmt, ist eine Version dieses Tals, die die beiden lauten Jahreszeiten davor und danach nie ganz bieten: echte Höhenlage, echte Farbe, echte Wildtieraktivität und Raum, all das wirklich zu erleben.

Goldene Lärchensaison: Fragen, die mir gestellt werden

Wann genau werden die Lärchen bei Whistler golden?

Es gibt kein festes Datum. In den meisten Jahren beginnt die Farbe oberhalb von 1.500 Metern in der letzten Septemberwoche und zieht sich bis Mitte Oktober weiter ins Tal, aber ein Kälteeinbruch kann das gesamte Zeitfenster um zehn Tage vorziehen.

Muss ich weit wandern, um sie zu sehen?

Nicht unbedingt. Etwas Farbe zeigt sich schon an leicht erreichbaren alpinen Aussichtspunkten, die mit der Gondelbahn zu erreichen sind, doch die dichtesten Lärchenbestände liegen auf den höheren Wanderwegen im Garibaldi Provincial Park, was eine richtige Tageswanderung mit Höhenmetern bedeutet.

Ist Whistler im September und Oktober ruhig?

Im Vergleich sowohl zur Winterhochsaison als auch zur Seesaison im Juli und August: ja. Restaurants nehmen Laufkundschaft ohne Reservierung an, an den Ausgangspunkten der Wanderwege gibt es freie Parkplätze, und die Unterkunftspreise sinken spürbar.

Sind Schwarzbären im Herbst besser zu sehen?

Ja. Die Bären fressen vor dem Winterschlaf intensiv, und der Zeitraum von September bis Oktober gilt allgemein als das stärkste Fenster für Sichtungen im Tal und auf geführten Touren.

Was sollte ich für eine Herbstreise einpacken?

Schichten. Morgens kann es in der Höhe nahe am Gefrierpunkt liegen, während die Nachmittage im Dorf mild sind, und eine erste leichte Schneedecke auf den höchsten Wanderwegen ist bis Mitte Oktober nicht ungewöhnlich.

Kann ich die klassischen Alpinwanderungen noch im September machen?

In der Regel ja, gut bis weit in den Monat hinein und oft noch bis Anfang Oktober, aber die Bedingungen in der Höhe ändern sich schnell. Prüfen Sie aktuelle Wegberichte, bevor Sie sich auf einen ganzen Tag oberhalb der Baumgrenze festlegen.

Ist der Herbst für die Fotografie besser als der Sommer?

Was Farbe und Licht angeht, meinen das viele. Das Gold der Lärchen vor den immergrünen Hängen und den ersten schneebedeckten Gipfeln ist eine andere, kürzer währende Farbpalette als die grünen Seen im Juli.